Она взяла у него записку и тотчас приказала повару привязать этому медведю жаркое, которого еще никто не ел. Медведь ушел. Король же не понимал, что это значит, что за дружбу ведет его дочь с лесными зверями. Но в присутствии гостей не решался спросить ее об этом.
Солдат опять показал хозяину харчевни жаркое и предложил ему побиться об заклад, что получит и вино из королевского погреба, из непочатой еще бочки. Тому уж неохота было биться с ним об заклад, а солдат написал третье письмецо и послал льва отнести его королевне. Теперь стражи было втрое больше, и стражники пытались задержать льва, но зверь так страшно зарычал, что оружие попадало у них из рук, и лев проник в пиршественный зал к самой королевне. Она взяла у него записку и приказала виночерпию дать льву вина из непочатой еще бочки. Виночерпий ушел, но подумал: «Где же льву знать, почата ли бочка?» Начерпал вина из неполной бочки и дал его льву. Но тот грубо швырнул дорогой сосуд наземь и разбил его вдребезги. Королевна рассердилась и строго приказала виночерпию принести вина из бочки непочатой. Устрашенный виночерпий исполнил это, привязал сосуд на шею льву, и лев убежал к своему хозяину.
Тут король не утерпел, подошел к своей дочери и спросил ее, что это у нее за дружба с дикими зверями. Она поведала ему, что эти звери помогали настоящему ее избавителю, который находится, должно быть, недалеко; она хорошо, мол, знает этих зверей и их золотые цепочки, которые она собственною рукою навесила им на шею год тому назад. Избавителю же своему она дала перстень и обещала, что никто другой не будет ее мужем.
Король быстро послал своего наирезвейшего бегуна следом за львом и приказал ему выведать, где находится хозяин льва, и привести его во дворец.
Лев мчался прямо через ограды и колючие кусты, а бегун, с опасностью для жизни, – за ним. Его легонькие одежды разорвались в лохмотья. Придя в харчевню, он увидел, что какой-то грязный, обросший, два года не бритый человек как ни в чем не бывало наливает себе в стаканчик принесенное львом наилучшее королевское вино, а у его ног лежат все три зверя. Запыхавшийся и испуганный бегун позвал его к королю. Солдат же грубо накинулся на него, отругал и выгнал.
Король спросил бегуна:
– Где тот человек?
– В трактире «У деревянной утки», – ответил бегун.
– Почему же ты не привел его сюда, как я приказывал тебе?
– Звал я его, а он изругал меня и выгнал вон!
– Под страхом смерти немедля отправляйся туда и приведи его! – сказал король.
– Наимилостивейший король и государь мой! – взмолился бегун. – Уж лучше мне жизни лишиться, нежели отважиться еще раз пойти к этому страшному человеку!
Солдат в это время снова спорил с хозяином, что за ним приедет королевская карета, запряженная шестериком коней. Тот с улыбкой сказал:
– Скажите лучше – шестериком котов! Этому я еще поверю!
Не окончился еще их спор, как перед харчевней загремела королевская карета, запряженная шестью конями. Карета остановилась, из нее выпрыгнул первый, королевский вельможа и покорнейше попросил солдата поехать с ним в королевский дворец. Тот встал, сел в карету и поехал, а звери вприпрыжку побежали за каретою ко дворцу. Во дворце уже были приготовлены для него особые покои, его побрили, умыли, нарядили в рыцарские одежды и торжественно ввели к гостям в пиршественный зал.
Когда он уселся среди почетных гостей, королевна заговорила так:
– Милостивые господа гости! Я в большом затруднении и прошу вашего совета. Год назад был у меня золотой замок и золотой ключ к нему; ключ этот я потеряла и заказала вместо него ключ серебряный, а когда получила его, вновь нашла я потерянный золотой ключ. Дайте же мне теперь добрый и мудрый совет: который из них оставить себе.
И все сказали:
– Оставьте себе золотой ключ, который подходит к золотому замку и вместе с ним сделан.
Королевна продолжала:
– Смотрите же, вот этот сударь и есть тот самый золотой ключ – мой истинный избавитель, которому я обещалась и которого я потеряла. А тот – не более как серебряный ключ, самозванец!
Король спросил переодетого солдата, есть ли у него доказательства, что он – истинный избавитель его дочери.
Переодетый солдат вынул из кармана бумагу с семью драконьими языками и потребовал доказательств у королевского слуги, выдававшего себя за избавителя. Тот положил на стол глаза, вынутые из драконьих голов. И спросил его солдат:
– Где были языки, когда ты взял головы? Слуга признался, что головы были уже без языков.
За коварный обман король тотчас присудил слугу к лютой казни на железной кобыле; там слуга и нашел себе смерть.
Королевна же крепко радовалась, что мужем ее будет истинный ее избавитель.
После шумной и веселой свадьбы молодая королева вспомнила о сестре своего супруга, с которою познакомилась в разбойничьем замке, и спросила, где она теперь и как ей живется. Молодой король рассказал своей супруге, как сестра дважды предала его и подвергла смертельной опасности, за что он наказал её, привязав так, что только с большим трудом может она урвать с коня кусок мяса, чтобы не погибнуть от голода.