– Выпей это и пойдем наверх; я испытаю твою силу; там растет могучий дуб; коли сможешь тряхнуть его – осилишь разбойников.
Солдат выпил поданную чарку, вышел, ухватился за дуб и затряс его, как молодую осину.
– Вот и славно! – закричала девица. – Вот тебе вторая чарка, и тряхни дуб еще разок.
Солдат выпил вторую чарку и так сильно затряс столетний дуб, что с него посыпались на землю молодые ветки. Девица обрадовалась и сказала:
– Толк из тебя будет! Вот тебе третья чарка: выпей и потряси дуб еще раз.
Солдат осушил чарку, выворотил дуб с корнями и отшвырнул его, как прутик.
Девица снова привела его в замок, показала ему все, что там было, и рассказала о себе:
– Я – дочь короля. Однажды я выехала со своей свитой на прогулку, и тут на нас напали здешние разбойники-людоеды. Они убили моих слуг, а меня оставили в живых лишь потому, что я обещала навсегда остаться у них. Ах, помоги мне только выбраться отсюда, я отблагодарю тебя!
Потом повела его в подземелье и показала большие бочки с деньгами. Там он увидел висевший на стене меч, который все подпрыгивал в ножнах. Солдат быстро вынул этот меч и заменил его своим, а волшебный вложил в свои ножны. Он сделал это незаметно, так что девица не видела. Вдруг раздался какой-то стук. Девица испугалась и воскликнула:
– Беда! Ворочаются людоеды!
Оба торопливо поднялись в замок, но увидели, что разбойники еще не вернулись. Солдат спросил ее:
– Что это за меч там, внизу, скачет в ножнах? Девица поведала ему:
– Это меч-саморуб; стоит взмахнуть им и сказать: «Столько-то голов долой!» – и столько же голов упадет наземь.
Чем ближе подходило время возвращения разбойников!, тем больше боялась королевна. Но солдат сказал ей, что ему все нипочем: он их наверняка победит, а ее вызволит.
Потом королевна принесла ему завтрак, и он попил и поел досыта. Королевна сказала, что разбойники всегда возвращаются домой по восемь человек, и спросила, будет ли он воевать порознь с каждой восьмеркой или же подождет, пока не соберутся все двадцать четыре. Он ответил, что будет сражаться порознь, как только разбойники войдут во двор.
В это время во дворе послышался страшный шум, королевская дочь так и обмерла от страха и сказала:
– Это идут первые восемь!
Солдат встал на пороге и вскричал зычным голосом:
– Все восемь голов долой!
И на землю сразу скатилось восемь голов. Королевна подивилась этому: не знала, что солдат взял себе в подземелье меч-саморуб. Через час новый шум возвестил приход других восьми разбойников. Солдат опять вышел навстречу им и вскричал громовым голосом:
– Все восемь голов долой!
И свалилось наземь восемь безголовых трупов. Еще через час должны были вернуться последние восемь людоедов. Королевна сказала солдату:
– С ними придет их вожак – старшой разбойник. Того ни пуля, ни меч не берет. Руби его снизу – иначе не сразишь.
Как только пришли последние восьмеро, солдат воскликнул во все горло:
– Всем головы долой!
Семеро упало, а восьмой остался жив, бросился к солдату и начал сражаться с ним. Бой был великий, атаман уже одолевал солдата. Тут вспомнил солдат наказ – рубить снизу. И, как повалил его людоед наземь, солдат поранил его, мечом отрубил ему голову и бросил ее через забор в сад.
Королевна не знала, как и отблагодарить его за то, что он вызволил ее из рук этих страшных разбойников.
– Я пойду домой, – сказала она, – иди со мною и ты возьми себе злата-серебра, сколько пожелаешь. Замок этот теперь твой, делай что хочешь.
Но солдат ответил:
– Некуда мне идти. Сестра моя – зазорница, из-за нее стыдно мне людям на глаза показаться. Для меня всюду одинаково, где бы мне ни быть, а потому я останусь пока здесь.
Королевна еще раз поблагодарила его и пошла своей дорогой.
Солдат был хорошим охотником и сказал, что пойдет в лес на дичь, потому что в бочках была засолена только человечина – мясо людей, которых разбойники убивали и ели. Сестра же осталась дома варить обед.
Вот пошла она по воду во двор, к колодцу, а отрубленная голова крикнула ей из сада:
– Дай мне воды!
Она оглянулась, чтобы увидеть, кто это кричит. А голова все повторяет;– Воды, воды!
Сестре стало страшно, и как шла она с водою обратно, плеснула через забор на эту голову. Голова в тот же миг перескочила через ограду, подкатилась к телу, и разбойничий вожак ожил. Поблагодарил ее за воду и сказал:
– Не бойся меня, помоги мне спровадить со свету твоего ненавистного брата.
Сестра тотчас согласилась на это. Разбойник дал ей такой совет:
– Прикинься хворой и скажи брату, будто тебе приснилось, что только мясо волчонка вылечит тебя; он пойдет в лес, и волк разорвет его.
Вернувшись с охоты, брат застал свою сестру лежащей в постели. Она притворилась, будто опасно заболела, и сказала ему слабым голосом:
– Занемогла я, братец, и пригрезилось мне во сне, что вылечит меня только мясо волчонка.
Брат ласково ответил:
– Это добыть нетрудно — кругом бегает много волчат; я приведу тебе волчонка.
Ушел в лес, забрался в самые дебри и там, в чащобе, увидал матерую волчицу с волчонком. Волчица встала против него и кротко сказала:
– Стой, не стреляй! Промахнешься. Скажи, чего тебе надобно, и получишь.