Бес ноября извлек дискету из щели и поставил локти на стол.
— Зачем, говорите? А представляете ли вы, насколько скользок этот вопрос, и насколько ни к чему не обязывающий ответ вы на него получите? Простой, но емкий пример.
Зачем человек пишет книгу? Оставляя в стороне меркантильные соображения.
— Затем, что ему, наверное, хочется с кем?то поговорить.
— А зачем?
— У него есть какая?то мысль, и он желал бы ее упорядочить и поделиться ею.
— Но зачем?!
— Затем, что он не сможет без этого жить.
— А зачем, если уж на то пошло?
— То есть — жить зачем?
— Ну да.
Я старательно наморщил лоб: очень уж не хотелось в грязь лицом.
— Ну, не касаясь этики и теологии, лишь провоцирующих очередное циничное «зачем», хотя бы из элементарного закона сохранения энергии. Жизнь дана! Искорку в тебе зажгли, так пользуйся, грейся, свети…
— Да кому он нужен, этот ваш закон сохранения энергии! Все сущее получилось экспериментальным путем при реализации определенной, в принципе вариабельной модели, и уже постфактум, чтобы как?то оправдаться и подвести теоретическую базу, были придуманы якобы непреложные основополагающие законы.
— Господина Роберта Шекли на досуге не почитываете?
— Знаком, — охотно согласился мой хозяин. — И нахожу исключительно интересным. При прочих очевидных достоинствах редкостное сочетание занимательности и качества. Мне было с ним хорошо. На полутора тысячах страниц никого не изнасиловали. Видите ли, утешает только собственный цинизм. Чужой — раздражает.
— Пожалуй, — легко согласился я, где?то краем сознания чувствуя, что начинаю входить в образ. Бесы получаются из битых жизнью романтиков.
Видимо, чем?то я таки заслужил его расположение, потому что спустя минуту молчания он полусерьезно добавил:
— Я все же не советовал бы вам задаваться этим вопросом. Я имею в виду «зачем?» Иначе вас накроет такой волной, с какой вы вряд ли справитесь. Надеюсь, я достаточно наглядно продемонстрировал вам, насколько коротка логическая цепочка до полной бессмысленности любого существования и любой сколько?нибудь созидательной деятельности, включая космогонию. В том, чтобы сунуть голову в газовую духовку, тоже нет ни малейшего смысла.
— А что же делать?
— Наплевать и забыть, — хладнокровно посоветовал он. — Заняться чем?нибудь, чтоб не сойти с ума. Беллетристику пишите. Если человек с этим связывается, он уж как минимум рассчитывает изменить мир. Хотя, в принципе… зачем?
— Итак, Лахезис, фиксирующая мои деяния — пошутил я, — если я правильно понял вашу позцию, не имеет смысла доискиваться причин, когда приходится что есть духу выпутываться из причиненого ею следствия?
— Примерно так. Но, будем надеяться, финал вашей истории близок. Вас встретит Ее Всемогущество Норна, и у нее вы сможете выяснить все интересующие вас аспекты.
— А зачем?
Мы обменялись ухмылками. Философия сегодняшнего дня. Волну не остановишь, сказал бы Имант, но можно на ней прокатиться. И, не мешкая, подал бы пример. Есть обстоятельства, и люди… и боги, которые сильнее нас. Но кто сказал, что мы не сможем обернуть их к своей выгоде? Я протянул руку и взял с его стола то единственное, что в данной ситуации могло послужить Ключом.
— Я не ошибся?
— Ни в коем случае, — ответил Манфред, вежливо поднимаясь на ноги. Вот уж чего я совсем от него не ждал. — Разумеется, этот отчет я записал для Леди Декабря. Сама электронная информация послужит вам Ключом в последний этап.
— Перегрин! — вдруг вспомнил я. — Лорд Марта! Он не просил напомнить, но сожалел, что вы о нем забыли. Ребенку нужен виртуальный мир. Он хочет в Интернет.
— Его только пусти, — беззлобно сказал Манфред. — За ним потом не приберешь.
— За ним потом не приберешь. Не во зло будь сказано, этот читающий без разбору бог знаком со всеми социальными и асоциальными теориями со дня творения. Самое меньшее, на что способен наш хакерствующий Робин Гуд, так это перераспределить «всем поровну» банковские фонды. Пусть уж лучше читает, покуда человечество писать не разучилось: должен же кто?то из наших своим вниманием поощрять сию благородную страсть. Итак, вы готовы проследовать дальше?
— Если на то будет ваше позволение. Куда?
— Сюда, пожалуйста, — он уступил мне свое место. — Кнопки нажимать учить не надо?
— Да я уж мышкой, — отозвался я, глядя на стандартное оформление рабочего стола Window's 95 и пытаясь подавить острейший приступ мандража.
— Диск — в дисковод, обратно. Нет, пожалуйста, сами. Мне туда не надо, и не я туда записан. Сейчас мы пошлем ваш интерфейс в интерспейс.
Я еще слышал его голос и привычно хихикал над этой распространенной шуткой, когда меня подхватило и потащило куда?то в пульсирующий алюминиевый коридор, в лучших традициях «Виртуальной реальности». Какое?то время, показавшееся мне бесконечно долгим, я летел, повторяя его причудливые изгибы и выписывая замысловатые петли. Мой интерфейс тошнило самым физиологическим образом. Потом так же внезапно все кончилось, и я очнулся в полной темноте… на мокрой соломе. Поднявшись на трясущиеся ноги, я кое?как ощупал стены, оказавшиеся каменными и имевшие неправильную форму. Где?то поблизости блеяли. Пахло навозом.