— О да, конечно, — отвечала крошечная феечка из колокольчика, стоя перед дикой охотой. — Леди, ваша лиса убежала вон туда, на восток. Она хромала, и хвост у нее был опален.
— Да, это он, — кивнула леди Роанон, — видимо, мы скоро достанем его. В путь!
Дикая охота с воем и топотом рванулась в указанном направлении. Феечка серебристо рассмеялась им вслед, выпрыгнула из своего домика и направилась в кусты.
Красный Лис с опаленным хвостом и стертыми в кровь подушечками лап спал на боку, тяжело дыша и подергивая лапами. Феечка обеими руками, как копье, взяла травинку и пощекотала у него в носу. Лис чихнул и вскинулся.
— Эй, остроухий, — сказала феечка, — ты дикую охоту проспал.
— Где они?
Феечка вздрогнула.
— Ищут тебя на востоке. Королева всем подвластным ей духам велела позаботиться о тебе, лис. Видно, не простой ты зверь, а?
— Я тебе дико благодарен, — отвечал Лис. — Я был бы еще больше благодарен, если бы не так устал, а?а… — Он зевнул и почесал задней лапой за ухом. — Который час?
— Осталось три часа до заката, — ответила феечка.
— О дьявол!
Лис вскочил на ноги, встряхнулся… и превратился в человека.
Феечка испуганно вскрикнула, но справилась со своими нервами.
— Я понимаю теперь, — сказала она со смешком, — почему Королева Маб так заботилась о шкуре какого?то остроухого.
— Очень есть хочется, — грустно сказал Красный Лис.
— Могу предложить тебе немного нектару, — отозвалась феечка, — но тебе этого, наверное, мало…
Она оборвала себя на полуслове, заметив, что взгляд его зажегся и устремился куда?то за ее спину, а рука замерла в воздухе, готовая к стремительному броску.
Она обернулась. В полуметре от Лиса сидела крупная любопытная мышь.
— Ты что?
— Ах… — он рассмеялся чуточку принужденно и опустил руку. — Я все еще больше лис, чем человек.
— Хорош бы ты был, излови ты ее и слопай!
Лис был очень сконфужен. Мышь поспешила убраться с его глаз, дабы не раздражать инстинкты.
— Я очень долго пробыл лисом, — сказал он извиняющимся тоном. — Это рискованно.
— Королева фей ждет тебя на Камышовом озере, — объявила феечка. — А эта река в него впадает через три мили. Берегом идти я бы тебе не советовала. Лучше тебе поплыть. Течение тут быстрое, а я попрошу ласточек доложить Королеве, что ты скоро прибудешь.
— Тогда я поспешу, — сказал Лис. — Авось Маб чем?нибудь меня накормит.
Он с усилием поднялся с земли, вошел в воду и снова превратился в лиса. Мимо проплывала большая полуутопленная коряга. Лис уцепился за нее передними лапами. Хвост его, распушившись в воде, полоскался, как шелковый.
— Счастливого пути! — крикнула феечка. — Передай Королеве мой поклон.
Эти три мили стали для Лиса сплошным кошмаром. Его мутило от этой воды, похожей на бесконечное, переливающееся полотнище зеленоватого шелка. С корягой ему пришлось расстаться — она застряла на перекате, и дальше он поплыл сам, едва держа над водой нос. Вокруг все сливалось, он ничего не различал. Он устал до потери сознания. Он успел еще изумиться, увидев, как берега куда?то исчезли, и перед ним раскрылась широкая водная гладь, освещенная золотым предвечерним светом, и стена камышей где?то там, слева, и течение как будто сразу погасло. Там, среди камышей, ему померещилась песчаная отмель, на которой так славно было бы вытянуться, он повернул туда и поплыл, еле двигая лапами. А когда лапы его коснулись песка, он рухнул, как мокрая горжетка, и потерял сознание, успев, однако, ощутить, как его подхватили ласковые сильные руки Маб.
Как она гладила его промокшую шкуру и целовала в нос, он уже не почувствовал.
Глава VIII
НЕДОЛГИЙ ОТДЫХ НА КАМЫШОВОМ ОЗЕРЕ
— Превращайся же! — тормошила Лиса Королева фей. — Если ты сейчас заснешь лисой, ты никогда не сможешь стать человеком.
Лис смотрел на нее мутными глазами и временами слабо поскуливал.
— Если бы я знала, как ты это делаешь, я бы сама тебя превратила, — с отчаянием в голосе сказала Маб. — Ты хочешь, чтобы, лишившись матери, твои лисята еще и отца потеряли?
Дети были беспроигрышной картой. Беспомощно распластавшийся на песке Красный Лис дернулся, челюсти его щелкнули, и он обернулся человеком. Превращение, идущее с затратой энергии, окончательно его обессилило, однако Маб успокоилась.
— Отдохни пару минут здесь, — сказала она, устраивая его голову у себя на коленях, — а потом надо будет перебраться в укрытие. Там есть все для восстановления твоих сил.
— Что с детьми? — с трудом выговорил Лис. Человеческая речь ему почти не подчинялась.
— С детьми все в порядке. Наяды накормили их, потом они поспали, потом купались, а сейчас, верно, снова спят. Очень беспокоились о тебе. Эй, погоди, не спи. Здесь, на открытой косе, спать опасно, ненароком налетит разведчик..
Маб заставила Красного Лиса подняться на ноги и помогла ему пройти несколько метров в направлении зарослей камыша и кустарника. Там пряталась крошечная дачка Королевы фей, целиком сплетенная из камыша. В дверях Гилиану даже не пришлось пригнуться.
— Ты есть хочешь? — спросила Маб.
Он помотал головой.
— Уже нет. Только спать.
— Тогда ложись.
Красного Лиса долго упрашивать не пришлось.
— Ты есть хочешь? — спросила Маб.