Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.
Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону — сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.
— Меня зовут Артур Норт, — сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.
— ЭТО — Норт? — Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.
— Мы знаем, кто вы такой, — сказал Роджер. — К делу, пожалуйста.
— У меня, — начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.
— Прежде всего, какой сейчас год? — спросила она.
— Год? — удивился Норт. — Ах да, вы же спали… Четыреста тридцать шестой от Освобождения.
Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.
— Зирт нас усыплял на шестьсот лет? — спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Или на семьсот?
— На семьсот, — отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.
— А зачем вы обижали Локара? — спросила Жанна Норта.
— Локара вы скоро встретите, — усмехнулся тот. — Мы … Словом, у нас перемирие.
— Расскажите по порядку. — Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру.
Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять — пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.
— По порядку — это, конечно, опять моя вина, — вздохнул Норт. — Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…
— Получилось? — быстро спросил Роджер.
— Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось — зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же — туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.
— Что еще за парадокс? — поинтересовался Роджер.
— Звучит диковато, я знаю, — Норт сокрушенно развел руками, — но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.
— Прошлое, — сказала Джейн. — Тысяча лет. Мы знаем.
— Знаете? — На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. — Откуда?
— Не важно.
— Значит… — Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. — Вот почему вы решили заснуть… Но как…
— Не важно. — Джейн покосилась на Кирка и добавила: — Или скажем так — мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс — это…
— Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, — пояснил Норт.
— Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? — удивился Илиси.
— Оркам, — ответил вместо Норта Кирк. — Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, — погибнуть, захватив на тот свет весь мир.
— Верно, — вздохнул Норт. — Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.
— То есть?
— Они просто хотят уничтожить человечество.
Глава 7
Отряд подкрепления подошел вовремя — на горизонте уже показался буш. Pop обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.
— Она не просто свистит, — заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы Зула. — Она отдает приказы.
— Сказки! — презрительно фыркнул Pop. — Приказы о чем?
— Известно о чем…
— Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не прочесывайте — просто сожгите.
— Слушаюсь. — Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав знак своим солдатам следовать за ним.
— Свистит, — усмехнулся Pop. — Надо же!
— Этого в общем-то следовало ожидать, — пожал плечами Ригол. — Я имею в виду то, как они нападают, — это явное доказательства разума.
— Им не справиться с нами.
— В голосе Рора не было особой уверенности. — Почему Верховный не прислал шестиногих?
— Панды разбегутся, едва почуют Королеву, — ответил Ригол. — Этих тварей даже драконы боятся.
— Да ты что?!
Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:
— Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.
— Я думал об этом…
— Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров посылал…
— Что они могут сделать дракону? — удивился Pop.
— Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.
Роща стояла на возвышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой. Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел. Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим лошадям нести их прочь. Двоим не повезло — выбранный их животными путь лежал в сторону, а не обратно к отряду. Pop мог только скрипеть зубами, глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.