— Ну так иди и сделай все сам. — Вепрь не мог объяснить, чем ему не нравится этот долговязый тип, но чувство было сильным. И взаимным, судя по всему.
— Да не могу я туда пойти! — Только сейчас наемник осознал, что голос Великого Программиста дрожит отнюдь не от злости. — Всему есть предел, понимаешь? Я просто не сумею!
— Ладно, — буркнул Вепрь. — Давайте вашего дракона. Это еще что?
Последнее относилось к амулету, который ему протягивал Норт.
— Исказитель внешности, — объяснил тот. — Не дай Бог, он тебя узнает.
— Он? Кто — он?
— Наш новый союзник.
— Ясно. — Вепрь надел на шею медную цепочку и тут же словно поплыл, изменяясь. Ощущение было странным — он и вправду стал другим.
— Зеркало в углу, — сказал Норт. — Нравится?
— Неплохо… — озадаченно протянул Вепрь. — То есть… Неплохо… Я хотел бы сохранить эту штуку для себя — потом. Могу заплатить, если надо.
— Сохранишь. Если мы вообще уцелеем… — Норт побарабанил пальцами по зеркалу, показывающему садящееся над Страж-горой солнце. — Иди же, — сказал он наконец. — Дракон ждет.
Вепрь чуть заметно поклонился и направился к выходу. Норт остался в комнате один, со своими воспоминаниями.
— Локар пошел в замок верхним путем, под маской, — произнес он после долгой паузы. — Гоблины идут по подземному ходу. Эльфийка с девочкой в резерве… Кирк с тимманкой… Еще один риск, конечно… Но для чего же я все это программировал, если боюсь воспользоваться? Тяжелая артиллерия, да… Слишком тяжелая…
Он встал из-за стола и направился к двери.
Сейчас это снова был прежний Норт — бодрый, ироничный и не знающий сомнений.
Дракон Вепрю понравился. Был он золотисто-голубым, чистым и каким-то очень уютным. Странное слово, для описания ТАКОГО существа, но оно как нельзя лучше описывало Вепревы ощущения. Дракона звали Дым, и пахло от него тоже дымом. Как от костра или, скажем, свежего пепла. К спине дракона был веревками привязан огромных размеров ящик, впрочем, по сравнению со могучим зверем он казался игрушечным.
— На лапу, — сказал дракон. — Оттуда на вон те бляшки, и на спину. — Голос был глубокий и рокочущий. Проследив, чтобы человек устроился между костяных выростов на его спине, Дым добавил: — И держись покрепче, особенно при взлете и посадке.
Затем был момент томительного ожидания, живо напомнивший Вепрю его первый в жизни прыжок с обрыва в реку, а потом земля качнулась и стала опрокидываться. Дракон поднялся на задние лапы, сжался в комок, в котором, в глубине, слышно было бьющееся пламя, и, распрямившись, молнией взвился в небо. С тяжелым громом развернулись кожистые крылья, и сразу все — и замок, и лес, и река — оказалось далеко внизу, а облака, напротив, понеслись навстречу.
Теперь, подумал Вепрь, я видел в жизни все.
Отсюда, сверху, мир внизу казался другим. Вепрь узнавал знакомые места на этой гигантской карте, проплывающей под ним назад. Вот от этой скалы до того озера — день пути. А этот лес избрали для обитания пауки — туда вообще не сунуться… было… до сих пор… Гляди-ка, там озеро в лесу и остров на озере. А на острове, похоже, деревня… Значит, они что же — заперты там? Сколько времени? Века?
Затем паучий лес остался позади и под крылом его необычного транспортного средства потянулось болото. Позже болото сменилось дремучим лесом, обителью Лесного Народа, а облачко на горизонте стало расти, превращаясь в горный хребет Вир.
— Держись! — предупредил дракон, закладывая крутой вираж.
С целью маскировки Норт запретил на этот раз выжигать посадочную площадку и вообще оставлять следы. Садились на воду. Расправив крылья, коснулся поверхности хвостом, оставляя за собой шипящий и пенящийся след, затем сложил крылья и тяжело ухнул в ледяную воду озера.
— Все, — сказал он, — приехали. — Затем, извиваясь как змея, поплыл к берегу. — Отвязывай ящик.
В ящике был алебан. Вепрь вздохнул. Сокровище. Несмотря на усилия людей из Аталеты и помогающих им эльфов, численность этих птиц увеличивалась медленно. Стоил алебан целое состояние, и в который раз наемник задал себе вопрос, как удалось Норту заполучить столь ценную добычу.
Ценность алебана заключалась не только в его способности летать с человеком на спине, но и в разуме птицы, ее способности выполнять приказы (попробуйте проделать это с драконом), заботиться о седоке и — опять же в отличие от дракона — самой себя прокормить в походе. Хотя, конечно, драконы летали не в пример быстрее.
Освобожденный от «упаковки», алебан постоял немного, разглядывая человека, но поскольку все уже было сказано Нортом, Вепрь молчал. Тогда драгоценная птица повернулась и побрела прочь по мелководью, высоко поднимая голенастые ноги.
Вепрь вздохнул и направился прочь от озера, в сторону выступающего из вечернего сумрака горного склона. Дракону нельзя было показываться близ их конечной цели, поэтому они и сели здесь, чуть ли не в дне пути от деревушки, куда сейчас лежал путь человека.
В деревню он пришел вечером следующего дня, без приключений. Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой.
Умылся из ручья, отряхнул пыль с одежды и мысленно усмехнулся. Все равно за лигу разит наемным солдатом, хоть со старой внешностью, хоть с новой. Деревня была — словом, обыкновенная горная деревня. Аккуратно, чисто, бедно. Без излишеств, да и зачем они, если вдуматься, нужны? За деревней, на склоне, разбиты были виноградники, а на окраине, на том самом ручье, у которого он умывался, стояла водяная мельница. Несколько довольно упитанных коз проводили прохожего взглядами, а собак здесь, похоже, и вовсе не держали.
Он приготовился задавать вопросы, врать и морочить людям голову, но все оказалось проще, чем он ожидал. Девочка сама попалась ему навстречу, точно такая, как ее изображение в волшебном зеркале Норта. Не девочка, собственно, почти девушка. Лет четырнадцати. Вепрь, честно говоря, не нашел в ней ничего особенного. Да, красивая девочка. Да, очень красивая. Но терять из-за нее голову…