— Мой сын нигде не работает. По-моему он и ремесла-то никакого не знает. Его любимое занятие, — это лежать себе, свернувшись кольцами в углу комнаты. Дело в том, что он змей.
— Вот так-так. Значит, твой сын и не человек вовсе?
— Мой сын – царевич Змей.
Царь призадумался, а потом сказал:
— Хорошо. Если этот твой царевич Змей, как ты говоришь, желает стать мужем моей дочери, пусть он сперва построит для неё дворец, да такой высоты, чтобы его тень полностью покрывала мой дворец. Всё должно быть готово завтра утром.
Когда старик услышал эти слова, его словно громом поразило. Дома его принялся расспрашивать Змей:
— Отец, ты выглядишь таким встревоженным, что случилось? Какие новости ты принёс?
— Сынок, царь хочет, чтобы ты построил для его дочери дворец, да такой величины, что бы тень, которую он будет отбрасывать, полностью покрывала дворец самого царя. И всё это он требует к завтрашнему утру, иначе не отдаст за тебя свою дочь. Уж чем такие су
— Отец, помнишь ли ты то место, где нашёл три яйца?
— Конечно помню где растут те кусты.
— Если ты посмотришь там внимательно, то увидишь змеиную норку. Наклонись к ней и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин хочет, чтобы ты послала ему маленький дворец с обстановкой и двенадцать слуг».
Старик вернулся в лес и произнёс эти слова над змеиной норкой. Голос из-под земли ответил ему:
— Уже посылаем, дедушка!
Когда старик вернулся к своему дому, он с удивлением и радостью увидел, что на его месте стоит чудесный дворец высотою в семь этажей. Перед дворцом – площадь, на которой растут разноцветные розы. Вокруг дворца – сады с цветущими деревьями. В садах – мраморные бассейны. А сам дворец украшен коврами, картинами и скульптурами. Царский дворец казался просто хижиной по сравнению с ним. Соседи старика стояли вокруг чуда и разглядывали его, разинув рты.
Слуги помогли старику переодеться в царственные одежды, которые были так великолепны, что стоили не меньше, чем тысячу серебряных монет. Они набросили ему на плечи мантию из соболиного меха, стоимостью в пятьсот серебряных монет. И, наконец, вручили ему посох, украшенный драгоценными камнями, который тоже стоил не меньше тысячи серебряных монет.
Змей выполз навстречу старику и сказал:
— Отец, теперь ты смело можешь пойти к царю и посватать за меня его дочь. Я уверен, всё идёт к свадьбе.
Старик гордой походкой отправился во дворец, где его, поклонившись, встретил вельможа.
— Ну что же ты тут стоишь и глазеешь на меня? Пойди, доложи царю, что я здесь.
Вельможа бросился к царю. Тот ответил:
— Пусть войдёт.
Старик вошёл в тронный зал и встал перед царём. Царь был смущён: вид у старика был такой, словно он и сам царь. Неужели это всё тот же нищий?
— Ты сделал то, о чём я тебя просил? – спросил царь.
— А ты выйди на балкон И взгляни своими собственными глазами.
Царь вышел на балкон и увидел прекрасный дворец, да такой большой, что его собственный дворец полностью скрывался в его тени: высотой в семь этажей, выстроенный из золотых и серебряных кирпичей и переливающийся всеми цветами радуги, благодаря украшениям из драгоценных камней. У самого царя дворец был высотой всего в пять этажей и построен из обычного кирпича. Дворец старика отражал солнечные лучи, пылал и блестел так, что освещал собой весь город.
— Что ж, с этих пор я не буду больше называть тебя стариком. Теперь я буду величать тебя своим приятелем, — сказал царь. – Ты знаешь, я не верю своим глазам. Как ты это сделал, а? Кстати, у меня к тебе будет ещё одна просьба.
— Постараюсь её исполнить, государь.
«Этот старик того и гляди уведёт мою дочь, если я буду ушами хлопать», — подумал царь и сказал:
— Ну, это мы ещё посмотрим. Я хочу, чтобы ты привёл мне семь верблюдов, гружённых доверху бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. Пусть к моему дворцу их доставит погонщик сам ростом с аршин, но с бородой в семь аршин.
Когда старик вернулся домой, Змей спросил его:
— Отец, что сказал царь?
— Он хочет, чтобы к его дворцу были доставлены семь верблюдов, доверху гружённых бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. И погонщик этого каравана должен быть сам ростом с аршин, но с бородой в семь аршин.
— Ну что же, справимся и с этим. Пойди в лес, к змеиной норе и скажи: «Молодая госпожа, молодой господин хочет, чтобы ты послала ему семь верблюдов, доверху груженных бриллиантами, изумрудами, сапфирами и рубинами. И чтоб погонщик был сам ростом с аршин,
Старик сделал всё так, как сказал ему Змей. Голос из-под земли ответил ему:
— Караван уже в пути.
Вернувшись к своему дворцу, старик увидел, что около него стоит караван из семи верблюдов с погонщиком, который был ростом с аршин, но с бородой в семь аршин. Борода была лихо закручена у караванщика вокруг пояса.
Старик отвёл караван к царскому дворцу и сказал:
— Многие лета здравствовать тебе, царь, я принёс тебе драгоценности, о которых ты просил.
Царь велел перенести все драгоценные камни в свою сокровищницу. Зачерпнув жменю первых попавшихся камней, он показал их своим ювелирам и спросил:
— Сколько будет стоить самый маленький из них?