— Что тебе, сынок?
— Люди царя сегодня утром убили отца. Они положили его тело в мешок и сейчас несут его по дороге, чтобы бросить за городом бродячим собакам. Люди, которые несут мешок, пройдут мимо порога нашего дома. Скажи им, что ты жена того несчастного и уговори их отдать тебе мешок.
Старуха села у порога и зарыдала. Люди, нёсшие мешок с останками старика, были рады избавиться от своей страшной ноши. Оставив мешок в доме старухи, они ушли.
Несчастная женщина упала на мешок и зарыдала пуще прежнего:
— Они убили его! Они убили его! Это всё из-за тебя, — обернулась она в сторону Змея. – Это ты разрушил нашу жизнь.
— Они всего лишь четвертовали его, вот и всё, — ответил Змей. — Да не убивайся ты так, он жив. Иди, приготовь ему постель.
Женщина ушла стелить постель для мужа. Когда она вернулась, перед её глазами предстало невероятное: её муж лежал на полу и мирно спал. Женщина радостно воскликнула, — её муж действительно жив! С помощью Змея она перенесла его в кровать.
Когда старик проснулся утром следующего дня, он был, что называется, жив и здоров и чувствовал себя так, словно заново родился.
Змей подполз к нему и сказал:
— Отец, я посылал тебя вчера к царю. Так что он ответил?
Старик рассказал Змею обо всём, что с ним приключилось:
— Я почувствовал удар меча палача, а потом очнулся уже в своей постели. Я так и не понял, как там очутился. Я же говорил тебе, что мне нечего делать во дворце. Царь не желает даже разговаривать с такими людьми, как я. Каждый должен знать своё место и держ
— Иди и спроси его ещё раз. Не бойся. Так или иначе, но мне нужно знать его ответ.
Старик пошёл во дворец. Перед воротами он опять сел на каменную скамейку.
Увидев его сидящим там, вельможа доложил царю:
— Этот нищий старик вернулся.
Царь вскочил на ноги:
— Так вы не выполнили мой приказ?! Десять советников, бывших свидетелями казни, поклялись перед вельможей и царём в том, что старика действительно четвертовали.
— На этот раз не четвертуйте, а изрубите его на мелкие кусочки. Останки сложите в мешок и бросьте его в реку, — приказал царь.
Царский приказ был незамедлительно исполнен. Змей узнал об этом всё и сказал:
— Матушка, отец сегодня не в лучшей форме. Они действительно изрубили его на мелкие кусочки. Скоро мимо нашего дома пройдут два человека с мешком. В нём они несут отца, чтобы бросить в реку.
Рыдающая старуха опять села у порога. Она увидела, как два человека несли мешок.
— Сынки, это муж мой, — сказала она. – Разве кто-нибудь может противиться царскому гневу? Люди добрые, ради Бога, отдайте мне этот мешок, я хочу похоронить моего мужа.
Царские слуги оставили мешок у дома в саду и ушли.
Старуха принялась горько плакать над останками своего мужа. Подполз Змей и сказал:
— Не плачь, матушка. Лучше закрой ворота и приготовь ему постель.
Старуха закрыла ворота, а пока она готовила постель, Змей искусал мешок так, что каждый кусочек был смазан ядом.
Вышла старуха во двор, смотрит, а её муж сидит на земле целый и невредимый. Она бросилась к нему, обвила шею руками и расцеловала в щёки.
Но змей одёрнул её:
— Матушка, ты сможешь поцеловать его позже. А сейчас ему нужен постельный режим. Я хочу поговорить с ним.
Старуха отвела мужа в спальню и уложила в кровать. Змей принялся расспрашивать:
— Какие новости, отец?
— Сынок, на этот раз они даже не разговаривали со мной.
— Мне нужно знать царский ответ. Спроси его ещё раз. Ему бы лучше согласиться, иначе я переверну его трон вверх тормашками.
— Сынок, — вмешалась старуха, — неужели ты хочешь, чтобы из моего мужа опять фарш сделали? Они его итак уже дважды убивали.
— Матушка, не беспокойся об этом понапрасну. Я не просто Змей. Я царевич Змей и я смогу вернуть его к жизни всегда, пусть они его хоть сто раз убьют.
Нищий старик в очередной раз отправился во дворец на приём к царю.
Как раз, из дворца вышел царь в сопровождении советников и вельмож. Увидев сидящего на каменной скамье старика, он спросил:
— Кто этот человек? Что он хочет?
Советники и вельможи от страха застыли на месте, боясь вымолвить слово.
— Я задал вам вопрос, почему вы не отвечаете?
— Многие лета здравствовать тебе, царь, — стал говорить вельможа, отвечавший за выполнение царского приказа. – Это тот самый нищий старик, которого мы уже казнили дважды.
— Странно всё это. За этим что-то кроется и нам следует выяснить, что именно. Думаю, что тут не обошлось без волшебства. Скажите ему, пусть подойдёт.
Царь вернулся во дворец и сел на трон.
Привели старика. Тот тщательно отвесил семь поклонов.
— Что тебе надо, старик? – спросил царь.
— Мой сын хочет жениться на твоей дочери, вот Господь и привёл меня сюда, просить её руки.
— А ты раньше сюда приходил?
— Дважды.
— И какой же ответ ты получил?
Старик обо всём рассказал царю и добавил:
— Но я вернулся, и теперь мы можем поговорить с глазу на глаз.
Повернувшись к вельможам и советникам, царь сказал:
— Оставите нас одних, я лично займусь делом этого старика.
— Пусть продлятся твои годы, царь, — ответили советники и удалились.
— Ну давай, отец, рассказывай, чем занимается твой сын? – начал расспрашивать царь.