Давным-давно, в маленьком домике на окраине столицы жили-были старик со старухой. Детей у них не было.
— Время идёт… Кто будет заботиться о нас, когда мы станем немощными? Кто похоронит нас, когда мы умрём? У нас нет ни детей, ни внуков…, — каждый день горько вздыхала старуха.
— Жена, Господь милостив, — отвечал ей муж, — он позаботится о нас. Так что не переживай, от голода мы не умрём.
Старики зарабатывали на жизнь тем, что рубили в лесу дрова, а потом продавали их. В холода и стужу они ходили от одного дома к другому, продавая свой товар, чтобы был у них на столе кусок хлеба.
Как-то раз, взваливая на свои плечи вязанку только что нарубленных дров, старик заметил как из кустов вылетела дикая утка.
— Дай-ка я погляжу, что там, — сказал сам себе старик.
Раздвинув кусты, он нашёл там три яйца. Старик подобрал их и принёс домой.
— Это подарок небес, — сказал он старухе, — три утиных яйца. Я очень проголодался, жена. Изжарь одно яйцо, давай поужинаем.
На следующий день старик попросил жену приготовить на ужин второе яйцо.
— Соседская курица могла бы высидеть эти яйца. Мы могли бы вырастить уток, и у нас каждый день были бы свежие яйца, — предложила старуха.
— Приготовь одно яйцо, а с оставшимся поступай так, как захочешь, — ответил ей старик.
Они съели второе яйцо, а третье, последнее, старуха отложила для того, чтобы положить его потом под курицу-наседку.
На следующий день, когда старик уже вернулся с дровами из леса, старуха увидела, что третье яйцо раскололось пополам и из него вылупился… змеёныш. Женщина так перепугалась, что с криком бросилась к мужу.
— Что стряслось, жена? Почему ты так кричишь?
— Из того яйца, что я отложила для высиживания, вылупился змеёныш!
— Что за ерунда?! Эти яйца оставлены уткой. Как из утиного яйца мог вылупиться змей?
— Возьми скорее палку и убей его.
— А где же палка?
Пока старуха искала посох мужа, в комнату вполз Змей. Старики побледнели. Змей же заговорил человеческим голосом:
— Что, ищите палку или что-нибудь тяжелое, чтобы прикончить меня, да? Нет такого человека на всём белом свете, который смог бы меня убить. Если вместо этого вы будете слушаться меня и делать то, что я вам скажу, то вам от меня не будет никакого вереда. Наоборот, с этого момента ваша жизнь станет лёгкой и беззаботной. Если вы откажетесь, то я убью вас обоих. Вы так долго молили Бога, чтобы он послал вам ребёнка, что же, Господь услышал ваши молитвы. Он послал меня, чтобы я стал вашим сыном. Так что, дорогой папа, я хочу, чтобы ты завтра же отправился к царю и сказал ему, что хочешь женить своего сына на его младшей дочери.
— Ты в своём уме? – ответил изумлённый старик. – Кто я такой, чтобы так разговаривать с царём? Мы нищие. Ты что же, хочешь, чтобы мне там голову отрубили? Да к тому же, ты – змей. К чему тебе жениться на девушке?
— Я не змей, я человек. Настанет день, и я вам расскажу о том, кто я есть на самом деле. Но, имейте в виду: никто не должен знать о том, что я не змей. Иначе я исчезну, и вы никогда больше меня не увидите.
Что оставалось делать бедному старику? Он был рад уже тому, что Змей не убил их. А кроме того, есть примета: змея в доме – к удаче.
Утром он взял в руки посох и отправился в царский дворец. Стражники, охранявшие вход, отогнали его от ворот. Они начали смеяться над стариком, когда узнали, что тот хочет сесть на каменную скамью, стоящую напротив дворцовых ворот. Один из воинов бросил старику медную монету и, широко улыбаясь, сказал:
— Послушай, чудак! Эта скамья здесь выставлена для тех, кто хочет взять в жёны младшую дочь царя. Тот кто сядет на неё тем самым даёт понять царю о своём намерении стать женихом его дочери, а может быть, и зятем ему самому. Если же ты, старик, пришёл сюда, чтобы на кого-нибудь пожаловаться, то ты пришёл не по адресу. Ступай к судье.
— Ради Бога, ребята, дайте мне войти. Мне просто необходимо поговорить с царём, — стал умолять старик.
На шум из дворца вышел царский вельможа:
— Что тут у вас происходит?
— Этот нищий старик хочет говорить с царём.
— О чём ты хочешь говорить с царём? – спросил вельможа, обращаясь к старику.
— Мой сын хочет жениться на младшей царевне, об этом я и хочу поговорить с ним.
Вельможа вернулся во дворец и сказал царю:
— Хочу поздравить ваше величество, объявился жених, который предлагает твоей дочери руку и сердце. Его отец хочет поговорить с тобой по этому поводу.
— Что ж, пусть войдёт, послушаем, что он скажет, — ответил царь.
— Хочу предупредить, что этот человек не принадлежит к людям того круга, из которого ты хотел бы видеть своего зятя. Это самый обыкновенный нищий.
— Вот как? – поднял вверх брови царь. – Уже всякий нищий проходимец считает возможным набиться мне в зятья. По-моему, демократия в нашей стране зашла слишком далеко… Эй, советник!
— Да, мой царь.
— Отведите-ка этого проходимца к палачу. После того, как он сделает свою работу, труп бросьте за городом на съедение бродячим псам. Хороший будет урок для остальных.
Царский приказ был выполнен.
Змей знал о том, что произошло.
— Матушка, — обратился он к жене старика.