«Если бы о тебе заботилась я, то ты уже давно протянул бы свой хвост от голода», — подумала про себя царица.
Когда в брызгах искр, высекаемых копытами Красного коня, на арене появился Красный рыцарь, он взметнул вверх руку, сжимавшую красную булаву и вызвал на поединок сразу тысячу рыцарей. И в этот раз он вышел победителем и получил приз из рук царя.
Две старшие царевны сокрушались, что Красный рыцарь не их супруг и посмеивались, при этом, над своей младшей сестрой и её мужем – Змеем.
Кто был этот Красный рыцарь? Никто не знал. Все увидели только облака искр, вырывающиеся из-под копыт коня, когда Красный рыцарь с быстротою молнии ускакал прочь.
Толпа зрителей разошлась по домам. Царевна вновь отказалась остаться с родителями и, пошла во дворец, к мужу.
Змей ждал её:
— Отлично, царская дочь. А то я уж встревожился. Мысль о том, что ты можешь выдать секрет, угнетала меня.
— Никогда!Ты слышишь? Никогда я Не выдам наш С тобой секрет.
Через несколько дней все участники турнира собрались на арене, чтобы принять участие в последнем, третьем дне состязаний.
— Это последний день турнира, — сказал царь, — и мы завершим его достойно, славным пиром.
Царица пришла к младшей дочери, чтобы пригласить её на зрелище.
Тем временем, царевич Змей говорил своей жене печальным голосом:
— Твоя мать идёт сюда. Она возьмёт тебя с собой посмотреть турнир. На этот раз я буду выступать на Вороном коне, буду одет в чёрные доспехи и вооружён чёрной булавой. Сегодня ты увидишь меня во всей моей удали. Твои сёстры, родители да и вообще, все вокруг, будут интересоваться, кто я такой. До окончания сорокадневного срока осталось три дня, после чего мне будет всё равно: знают меня или не знают. Через три дня я перестану быть Змеем. Царь пригласит меня в свой дворец, усадит за стол и мы будем есть, пить и веселиться вместе. Так что позволь мне предупредить тебя в последний раз: не выдавай наш секрет. Ты помнишь, что я говорил тебе? Исчезну я, исчезнет дворец и всё, что в нём и всё, что вокруг него. Если же это произойдёт, то чтобы найти меня, тебе придётся обуть железные сандалии, взять стальной посох и отправиться на край земли. Когда твои сандалии протрутся до дыр, когда от твоего посоха останется одна рукоять, только тогда ты доберёшься до места, где можно меня разыскать.
Вошла царица и увела свою дочь смотреть турнир.
— Сегодня последний день состязаний. После их завершения будет устроен знатный пир, так что мы славно проведём время, — сказала царица.
Под звуки барабанов и волынок зрители заполнили трибуны арены. Младшая царевна наблюдала за зрелищем вместе со своими сёстрами из царской ложи. Они увидели, как Чёрный рыцарь, молнией промчавшись по арене, предстал перед царём. Чёрный рыцарь поклонился и сказал:
— Век живи, государь! Здесь тысяча рыцарей, я хочу сразиться с ними со всеми одновременно.
— Очень хорошо. Пусть будет так. Пусть это будет бой одного против тысячи, — согласился царь.
Глаза всех зрителей и всех участников турнира были прикованы к Чёрному рыцарю. Мужья старших сестёр царевны смотрели на него с опаской: после того, как их дважды вышибли из седла, у них болели все бока.
Чёрный рыцарь ринулся в бой. Редели ряды воинов там, где он на своём Вороном коне прокладывал себе путь, без устали размахивая своей чёрной булавой. Чёрный рыцарь выбывал из сёдел одного соперника за другим. Когда схватка завершилась, он был единственным рыцарем, оставшимся верхом на коне.
Жена Каспара улыбнулась и рассмеялась. Это разозлило её сестёр, они одёрнули её:
— Что это ты смеёшься? Кто твой муж? Вместо того, чтобы сражаться, как мужчина, как поступили наши мужья, твой червяк годится только на то, чтобы заделывать трещины в стенах. Змеёныш!
— Змей, Змей, — это всё, что вы можете сказать? Чёрный рыцарь – это мой муж! – вспыхнула младшая царевна. – Белый рыцарь, Красный рыцарь и Чёрный рыцарь – это всё один и тот же человек. И я замужем за этим воином, за царевичем Змеем.
Подъехав на Вороном коне к царю, Чёрный рыцарь сказал:
— О, мой государь, я обещал тебе назвать своё имя, я хотел быть твоим гостем через три дня, но больше ты никогда не увидишь меня. Твоя младшая дочь расскажет тебе, почему.
Тут стукнул Вороной конь копытом и исчез Чёрный рыцарь. Люди только то и видели, как поднялось к небу чёрное облако да там и развеялось.
Жена Каспара зарыдала. Все зрители и участники турнира стали расходиться по домам.
Царь и царица вернулись во дворец вместе со своими дочерьми. Плача, рассказала младшая царевна о том, о чём рассказывал ей царевич Змей:
— Оставалось всего три дня, и колдовские чары бы развеялись. Он навсегда перестал бы быть Змеем. Он всегда напоминал мне о том, чтобы я не выдавала эту тайну. Но мои сёстры хвастались своими мужьями, при этом смеясь надо мной и над моим мужем — Змеем. Вот
— Эх, молодо-зелено! – воскликнул с горечью царь. – Разве ты не могла потерпеть ещё три дня?
Царевна не осталась на обед. Она отправилась к себе домой. Подойдя к тому месту, где должен быть дворец, смотрит царевна: нет ни дворца, ни садов, ни мраморных бассейнов. Всё исчезло. Стоит лишь жалкая лачуга, а в ней плачут старик со старухой. Заплакала и царевна.
Утром следующего дня она отправилась к кузнецу и сказала:
— Мастер Маркар, сделай для меня пару железных сандалий и стальной посох. Мне предстоит долгое странствие. А за работу я тебе хорошо заплачу.
На следующий день заказ был готов. Одевшись дервишем, царевна обула железные сандалии, взяла в руки стальной посох, поцеловала руки старикам и попрощалась с ними. Затем она пошла во дворец, поклонилась царю и сказала:
— Я отправляюсь на поиски своего мужа. Я сделаю так, как он однажды говорил мне.
Царь, царица и старшие сёстры царевны стали умолять её не делать этого. Они надеялись, что пройдёт время и царевна забудет о царевиче Змее. Но чтобы они не говорили, ничто не могло поколебать решение царевны. Она поцеловала руку царя, поцеловала руку царицы, пожала руки своим сёстрам и попрощалась с ними:
— Прощайте, я ухожу!
— Иди, дочка, пусть Господь поможет тебе, — ответил царь.
Долго ли странствовала царевна, коротко ли, про то ей лучше знать. Наконец добралась она до замка, сложенного из кирпичей. Смотрит царевна: к роднику за водой идёт девушка с двумя глиняными кувшинами в руках.
— Девушка, дорогая, скажи, пожалуйста, не видела ли ты в этом замке Каспара? – спросила её царевна.
— Нет-нет. Каспара здесь нет! Ищи его в Хрустальном замке, — ответила девушка, набирая воду в кувшины.
Бедняжка царевна пустилась в дальнейший путь. Её железные сандалии и стальной посох прошли по многим дорогам, пересекли горы и долины прежде, чем она добралась до Хрустального замка. Смотрит царевна: к роднику за водой идёт точно такая же девушка, что и в прошлый раз, с двумя хрустальными кувшинами в руках.
— Девушка, дорогая, скажи, пожалуйста, не видела ли ты в этом замке Каспара?
— Каспара здесь нет. Ищи его В Медном замке.
Целый год шла царевна к Медному замку. Смотрит она: точно такая же девушка, что и в прошлый раз, идёт к роднику за водой, а в руках у неё два медных кувшина.