Командиром «Дискавери» назначили капитана Джеймса Кларка, близкого друга Кука и одного из опытнейших моряков своего времени, — он совершил кругосветное путешествие с Байроном и дважды с Куком, так что это плавание было для него четвертым большим путешествием. Оно стало и его последним путешествием. Подобно Куку, он оставил свои кости на тихоокеанских берегах. Его первым помощником был Джеймс Берни, вторым — Джон Рикмен. Среди его матросов был Джордж Ванкувер (также плавал с Куком на «Резольюшен»), которому в дальнейшем суждено было стать известным исследователем. Более двадцати членов экспедиции уже плавали с Куком, некоторые даже дважды. И среди последних был Сэмюэл Гибсон из морской пехоты (теперь уже сержант), которого Кук некогда приказал высечь за дезертирство с корабля и бегство в горы с туземной девушкой во время их первого визита на Таити. Очевидно, Гибсон был человеком, который не держал зла. С ними должен был плыть и Омаи, таитянин, которого Фюрно привез в Англию.
12 июля 1776 года, через без одного дня четыре года после отплытия в предыдущее путешествие, капитан Кук снова отправился в Тихий океан. Ему пришлось отправиться в путь одному, потому что невезучий Кларк, капитан «Дискавери», томился в это время в тюрьме за долги — он был гарантом долгов своего брата Джона Кларка, который отправился в заграничное плавание, не заплатив их. В конце концов его отпустили, и «Дискавери» вышел в море 1 августа — не слишком благоприятное начало для путешествия. Полагают, что во время своего заключения Кларк заразился туберкулезом, который и свел его в могилу.
На пути в Кейптаун «Резольюшен» сделал остановку на Тенерифе, чтобы взять на борт обычные запасы вина и запасы пресной воды. Там он взял и необычный провиант — корм для скота, потому что «Резольюшен» представлял собой настоящий плавучий скотный двор, укомплектованный коровами и свиньями, овцами и козами, — все это было личными подарками короля, которые надо было раздать на различных островах Океании, хотя везти свиней в Океанию — все равно что ехать в Тулу с собственным самоваром.
17 октября корабль прибыл в Кейптаун. Кук тут же заставил ремонтников заново законопатить «Резольюшен», который так ужасно тек, особенно через главную палубу, что не было ни одного члена команды, который ложился бы в сухую койку. Когда 10 ноября прибыл «Дискавери», он оказался в таком же плохом состоянии, как и «Резольюшен», его тоже немедленно отдали в руки монтажников.
Кук выпустил скот на берег пастись, и когда несколько овец были украдены, он заменил их южноафриканскими овцами; явно считая, что его хозяйство не полно, он взял на борт кроликов и не менее четырех лошадей, которых поставил в каюту Оман, что тот воспринял с явным удовольствием. Кук в своем последнем письме лорду Сандвичу, датированном 26 ноября 1776 года, писал: «Принятие на борт нескольких лошадей абсолютно осчастливило Оман, он с восторгом согласился уступить им свою каюту». Продолжая эту тему, Кук писал в один из своих редких веселых моментов: «Чтобы превратить наш «Резольюшен» в настоящий Ноев ковчег, не хватает малости — нескольких представителей женского пола нашего вида». И в том же письме Кук пишет почти эпитафию самому себе: «Я не испытываю недостатка усердия выполнить великую цель этого путешествия». Усердие и свершение — вот краеугольный камень всей жизни Кука.
В первый день декабря оба корабля вышли в море.
В первый день декабря оба корабля вышли в море. 13?го они обнаружили и дали название группе островов — Принс?Эдуард, в действительности их впервые увидел француз Марион Дюфрен, но это ни на минуту не могло помешать Куку дать им новое название и присоединить к владениям короля. (Ныне они принадлежат Южной Африке.) Двенадцать дней спустя Кук нашел остров Кергелен, который ускользнул от него за четыре года до этого. Первый остров был назван Кергеленом — остров Рандеву. Кук быстро дал ему новое название мыс Блай — в честь своего штурмана, заметив, что рандеву на этом голом, безлесном, безжизненном острове назначать некому, кроме морских птиц.
Гонимые сильными западными ветрами корабли, показав замечательное время, достигли Земли Ван?Димена (Тасмания) 26 января. Здесь они запаслись водой и дровами и завязали знакомство с очень отсталыми аборигенами, которые там жили, — их женщины, писал Сэмюэлл, корабельный врач, были самыми безобразными созданиями в человеческом обличье, которых можно себе вообразить, и если зарисовки их портретов, выполненные Веббером, официальным рисовальщиком с «Резольюшен», в какой?то мере можно считать дающими верное представление, то трудно возразить против мнения Сэмюэлла.
Оба корабля отплыли 30 января, а 13 февраля прибыли к берегам Новой Зеландии на якорную стоянку, которая теперь была знакома Куку, как и Матаиеа?Бей на Таити, — в бухту Королевы Шарлотты. Там он нашел настороженных, испуганных маори: они считали, что Кук приехал отомстить им за смерть десяти человек с «Эдвенчура». Они не могли понять позицию Кука, которую можно определить как «что прошло, то быльем поросло», и были ошарашены, когда Кук, установив, кто был зачинщиком того убийства, а им был их вождь Кахура, не расправился с ним на месте. Кук не стал этого делать. Он писал: «Если бы я следовал советам так называемых друзей, я мог бы истребить весь этот народ, потому что все население какой?нибудь деревушки или селения по очереди обращались ко мне, чтобы я уничтожил других, — самое поразительное доказательство того, в какой разобщенности они жили». Вместо того чтобы приказать его казнить, он заказал его портрет Вебберу. И в самом деле классический пример, когда подставляют вторую щеку. К сожалению, мы не узнаем, произвел ли этот поступок умиротворяющее действие на вспыльчивый темперамент Кахуры.