Мы устроили на берегу небольшой привал, перекусили всухомятку, потом я достал надувную лодку и начал подготовку к переправе. Через два часа мы пристали к противоположному берегу в полутора километрах ниже по течению. Отсюда начиналась страна айглов.
— Почему бы не оставить лодку здесь? — спросил Эйгон, наблюдая, как я укладываю ее в свой рюкзак. — Зачем тащить лишнюю тяжесть?
— Так надежнее, — буркнул я в ответ. Лучше уж таскать с собой эти лишние два килограмма, чем быть привязанными к этой именно переправе, да еще дрожать, как бы с лодкой чего не случилось. Но в подробности вдаваться не хотелось. Не до того мне было. Как-то всем нутром я чувствовал, что вот, дошли, добрались до страны айглов, и теперь вся надежда — только на свое чутье, на опыт, на везение. Больше всего на везение. Те, у кого нет везения, в страну айглов не ходят. Или не возвращаются оттуда. Но кто скажет, какой ценой достается это везение, откуда оно берется, и почему вдруг покидает человека? Мне пока везло — но я никак не мог позабыть того самого первого айгла, раненного моей случайной пулей и умиравшего на моих глазах. Может, только из-за него я и жив до сих пор.
— Никто не знает, коллега, — объяснил за меня Раджкар, — какой дорогой мы пойдем обратно. — На правах уже побывавшего раз в стране айглов он то и дело принимался поучать Эйгона.
Тот пока что терпел эти поучения. Меня они, конечно, раздражали, но я молчал. Мне было не до них. И сейчас я промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Опасности рядом, судя по всему, не было.
— Ну вот что, — сказал я, закончив укладку лодки. — Мы пришли в страну айглов. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что здесь с нами может случиться все, что угодно.
— Не нужно, шеф, — ответил вмиг посерьезневший Раджкар. Странно, но я вдруг почувствовал к нему какую-то симпатию. Он уже бывал здесь, он знал, что может ждать нас впереди, и в какой-то мере это снимало с меня груз ответственности. И он, судя по всему, мог здорово помочь мне, если бы мы оказались в серьезной опасности. Хотя, быть может, именно эта его подготовленность меня больше всего и настораживала. С Эйгоном зато все было ясно. Эйгона нужно было пасти. Привычная работа.
— Будьте все время начеку. Мои команды выполняйте буквально и мгновенно, какими бы странными они вам ни показались. Не отвлекайтесь по пустякам и берегите силы — до вечера нам надо пересечь полосу леса, это километров десять. По здешним меркам — расстояние большое, — я уже говорил все это раньше, при подготовке, но тогда это звучало иначе. — Проверьте оружие.
Я сам проверил свой «эктон», спалив ради такого дела кустик метрах в двадцати. Огнемет — самое надежное оружие в здешнем лесу. Но я никогда не доверяю огнемет тем, кого веду с собой. Слишком опасно, если человек начинает паниковать. Бывали случаи, когда человек начинал хлестать пламенем все вокруг, а от хорошего попадания «эктона» защитит разве что скафандр. Я перед выходом вручил им по карабину. Стрелять они умели, это я проверил.
— Теперь надевайте шлемы и включайте защиту, — сказал я, когда все проверили оружие. — И связь на УКВ.
В шлемах и защитных формах все мы одинаковы. Серо-зеленые с ног до головы, чтобы не слишком выделяться в здешнем лесу. Не уверен, правда, что это хоть сколько-то маскирует нас от здешней прелестной фауны. Но от фауны двуногой, что поджидает иногда возвращающихся — да, маскирует. Правда, не всегда. В этом году уже было два нападения. Первое отбили, даже пристрелить сумели одного из нападавших, а вот второе… Группу, которую вел Кьетти Тома, искали больше месяца, и кто на них напал, осталось, конечно, неизвестно. За айглов платят слишком хорошие деньги, и те, кто эти деньги имеют, не испытывают желания рисковать своей шкурой на этом берегу Кргали.
Одно хорошо — по пути туда ожидать нападения бессмысленно. И потому можно спокойно использовать УКВ и говорить открытым текстом.
— Первым пойдет Эйгон, — сказал я, когда все были готовы. Он молча кивнул. Есть люди, которые не понимают, что их кивки и мимика, когда голова закрыта шлемом, почти неразличимы. Но я не стал делать ему замечание. Я не хотел нервировать его без нужды. — Сначала идем вдоль берега вверх по течению вон до тех кустов, — я показал на них рукой. Потом повернем в лес.
Честно говоря, я рассчитывал пристать у этих кустов, оттуда начиналась тропка, по которой я когда-то уже ходил. Но гребцы у меня оказались неважные, и теперь приходилось возвращаться. Слава богу, хоть ходят они хорошо — в этом я успел убедиться.
— Ясно, шеф, — ответил мне Раджкар. Эйгон промолчал, но опять, кажется, кивнул.
— От кустов начинается тропинка. Что-то вроде тропинки — вряд ли она успела сильно зарасти. Вы, Эйгон, идете впереди и смотрите прямо перед собой. По сторонам не глазейте — это будете делать вы, Раджкар. Идите позади Эйгона шагах в пяти — не ближе — и смотрите по сторонам и вверх. Если кто из вас заметит что странное, даже не заметит — просто почувствует — немедленно говорите об этом. Не бойтесь сказать лишнее — это лучше, чем промолчать. И еще — вверх и в стороны стрелять можете без моей команды, вперед — лучше вообще не стреляйте. Вы можете попасть в кого-нибудь, этой тропой пользуюсь не я один. А на этом берегу Кргали почти не бывает тех, кто заслуживал бы пули.