Она пошевелилась — поправила шлем. Маяк вспыхнул раз, второй, третий. Ник безразлично проговорила:
— Искала «посредник». Прости.
«Ты же знаешь — он в моем скафандре!» Севка не произнес этих слов. Он оцепенел. Если бы он мог пробить стекло и разом покончить с этим ужасом, он бы так и сделал. Но крошечная надежда еще теплилась в нем Севка спросил:
— Почему вдруг ты искала «посредник»?
— Мне сказали, что ты украл меня. Я очнулась в доме. Помню только Башню. Когда мы посещали Мыслящих, за сутки до урагана. Мне сказали, ты украл мое тело, я не поверила. Мне сказали, «посредник», которым ты вооружен, в каюте. Я стала искать. Он солгал.
— Кто он?!
— Инженер-физик высшего класса. Со светлыми глазами. Я впервые его видела…
Джерф украл Машку. Надежды больше не было. Искала «посредник» не Машка, а Ник, потерявшая память обо всем, что было между Башней и той проклятой секундой, когда чхаг включил «посредник». Второй параграф Общего раздела: «Разум, подчиненный Мыслящему высшего ранга, прекращает прием информации, равно как и ее накопление».
…Док еле заметно вздрогнул. Прямо под ногами беззвучно проскользнуло рыбообразное тело ракеты. «Надо спешить», — с отчаянной тоской подумал Севка. Джерф мог уйти на этой ракете. И надо кончить этот проклятый допрос.
— Ник! Он требовал, чтобы ты нашла «посредник»?
— Он искал сам, когда я устала. Потом ушел.
— Когда?
— Не знаю. Два часа. Три…
— Идем! — вскрикнул Севка. — Скорей!
— Я думаю, пойдем прямо в Охрану? — ровным голосом спросила Ник.
— Я сам с ним займусь. Иди же!
— Но я «теряла себя», — с тихим упорством сказала Ник. — Ты обязан донести об этом Охране.
На мгновение он забыл про Машку. Отвращение и жалость к этому послушному, тихому существу — больше ничего. Вот как все получилось! Он любил ее, пока она была Машкой, а сейчас почти ненавидел. Ник позволила Светлоглазому навести на Машку «посредник».
— Я не стану выдавать тебя. Я не разрешаю тебе сдаваться Охране. С чхагом я расправлюсь.
— Ты благороден и велик…
Голос ее был так тих, смиренен, что Севка чуть не врезал ей башмаком скафандра. Он врезал бы самому себе — щенок, щенок, не сумел договориться с Джерфом…
Он твердо знал, что без Машки не вернется на Землю.
Ник спросила:
— Кто это, Глор?
Он оглянулся.
Ник спросила:
— Кто это, Глор?
Он оглянулся. За кормой плыло светлое ядро Галактики — Млечный Путь. На его фоне обрисовывался черный силуэт балога — в командорском шлеме, без скафандра. Он стоял боком. Ногой в большом башмаке упирался в стекло и, судя по положению шлема, смотрел на звезды.
Я остаюсь здесь
Глор прикрыл Ник спиной и толкнул из ниши, одновременно направив на незнакомца лучемет и шлемный фонарь. Включил фонарь. Учитель! Соломенную шляпу Глор принял было за командорский шлем, а усы — за верхнюю челюсть… Ник топталась сзади и ничего не могла видеть, спина Глора перекрывала узкий лаз.
— Не бойся. Иди в каюту, — сказал Глор.
— Хорошо, господин…
Когда ее башмаки простучали по кормовому трапу, Учитель проговорил:
— Здравствуй, Сева. Прости, но я сниму изображение.
Ниша опустела — круг света от фонаря провалился в пустоту. Из нее послышался голос:
— Как случилось несчастье?
Глор опустил лучемет.
— Слышали наш разговор? Здесь, в нише? Тогда вы знаете все. Вы говорили, что чхаги для нас не опасны?
— Похитители обыкновенно не располагают «десантными посредниками». Всего не предусмотришь, мальчик… Планетные «посредники» не берут ваших Мыслящих. На это мы и рассчитывали.
— Не берут, не берут… А куда исчез он, вы знаете? Нет?! Что же вы знаете тогда? — выкрикнул Севка в пустоту.
— Известно, что Мыслящий невредим.
— Машкин?
— Да.
— Где она? — страстно спросил Севка. — Где?
— Пока неизвестно, — гулко ответил Млечный Путь. — Попробую получить координаты. Это требует времени.
— Я должен идти, — сказал Севка. — Я должен ее отыскать.
— Тебе страшно? — спросил голос.
— Да. Прощайте.
— Вы можете вернуться, сейчас. Оба, — сказал Голос. — На Землю. В понедельник на прошедшей неделе.
Севка лез между дюзами, машинально надвинув на голову прозрачный шар шлема. Но голос застиг его. Вернуться сейчас… Обоим! Он остановился.
— …Вы вернетесь в момент отправления. Сюда пойдет другая пара. Земное время не будет потеряно.
— О! Вы всегда можете вернуть?
— Практически всегда.
— Что значит практически?! А если Джерф уничтожит Машку, пока мы тут растолковываем?
— Сомнительно, — сказал голос. — Джерф рассматривает ее как заложника. В твоих руках — Номдал Девятый по кличке «Железный Рог». Командор Пути, свергнутый Джалом.
— Клянусь антиполем! — сказал Глор. — Железный Рог!
Это меняло дело. Свергнутый властитель, как часто бывало в истории, претендовал на прежнее место. Не авантюру — переворот затевал Светлоглазый. Личность Номдала, естественно, была для заговорщиков огромной ценностью.
— Значит, можете вернуть, — сказал Севка. — В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?
— Да.
— В исходную точку времени на Земле… Здешнее время, насколько я понимаю, будет потеряно?
— Да. Придется начинать сначала, — эхом откликнулся голос.
«А корабль пока уйдет. А я поклялся не выпустить его. Это глупо, я понимаю. Для Пути это комариный укус… Но я поклялся. И уже задумал нечто большее, чем авария одного корабля…»