Расчетчик сделал небольшую паузу и закончил обычным неживым голосом: «Означенный за номером ИФВ 5981 числится благонадежным без ограничений».
Это было ясно. Допуск в корабельный трюм — как же без полной благонадежности? Однако Глор расстроился. Так хотелось узнать что-нибудь порочащее Светлоглазого… Ну и ловкач этот Джерф! Нажил ты себе врага, голубчик Глор… Чур-рбан, как сказал бы его предусмотрительность. Но если говорить всю правду, он был доволен.
Но если говорить всю правду, он был доволен. Не надо больше ловчить и прикидываться. А опасности, если рассудить, почти нет. Джерф не может донести, само собой. И не может подослать убийцу — Мыслящий-то остался в заложниках у Глора…
— …Чурбан, ты оглох?! — рявкнул командор Пути. — Ракету мне! И живее!
«Посредник»
Ник недолго скучала у автомата сгорания. Делать было нечего. Важные пожилые наладчики прослушивали, ощупывали, измеряли. Жужжали контрольные роботы. Автомат тянул уютную песенку холодного режима, на броне реактора расположилась поужинать госпожа Диспетчерша, толстая и пятнистая, как болотная ящерица. На монтажницу с планеты она посматривала ревниво.
Покрутившись, Ник отправилась обживать каюту. Оттуда она попробует вызвать Глора — соскучилась. Привыкла работать рядом с ним. Она отсалютовала ящерице — своей новой начальнице — и с непривычки полезла не в ту сторону. Надо бы к кормовому люку, через который только и разрешался выход по ее пропуску, а она пошла «вверх», к улитке генератора. Тем же путем, каким полчаса назад отправился Глор. Ее тоже швырнуло на руки, и она, как и Глор, поняла, что идут испытания ГГ. Потом она увидела сторожевой автомат и вспомнила, что грифа «допущен в трюм» на ее пропуске нет. Рассеянно постукивая башмаками, она побрела по обширной пустой площади улитки. Вдруг металлический охранник заскреб лапами, выдвинулся из люка, и на улитку спрыгнул Светлоглазый. Ник его узнала. Он выглядел очень веселым, свойским парнем и взглянул на монтажницу с приветливой улыбкой. Присел, улыбнулся еще очаровательнее…
— Вы госпожа Ник, подруга господина Глора. Не говорите, не говорите мне, что я ошибся!
— Не имею чести, — на всякий случай чопорно ответила Ник.
— О, я случайный знакомый господина Глора! Джерф, обычно меня зовут Светлоглазым… Господин монтажник не упоминал обо мне?
— Боюсь, что у меня неважная память, господин инженер-физик.
Джерф весело отмахнулся.
— Пустяки, пустяки! Монтажники — занятые люди, не в пример нам, бездельникам… А правда, у меня очень светлые глаза?
— Очень, — сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. — Да, очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня прилетели.
— Вот как повезло! — восхитился Джерф — Мне, мне повезло! Я ведь отыскивал вас, госпожа Ник.
— Как интересно, — сказала Ник. — А зачем?
— Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, — шепнул Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. — Извольте…
Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.
Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и отвратительно знакомый. «Вот оно что», — подумала Ник.
Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный трюм, зажимы с десантными «посредниками». И она сама — курсант Космической академии. Ник дежурит по кораблю. Она — мыслящий в крошечном многоногом металлическом теле — вскрывает «посредники», выдвигает их из керамических чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в воронке «посредника», в гнездах для Мыслящих — пустых, старательно вычищенных.
И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных пауков, схема «посредника» вокруг гнезд.
Джерф держал в руке десантный «посредник» без чехла. Воронка излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени. Одно было занято. Пять — свободно.
— Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! — издевательски проговорил Светлоглазый и потянул за нитку приема.
И наступила бесконечная пустота.
В «посреднике», ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй Мыслящий. Машка не могла его видеть — это было ее сознание. Туда ушло все, что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло. Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.
Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.
Общая часть, параграф 17: «Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее приготовленного сменного Мыслящего». И часть III, параграф 6: «Посредники» ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу «передача» автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище».
Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.