Я добрался до шатра Аши, единственного человека в этом бедламе, который испытывал ко мне хоть какую-то симпатию и которому ничего не было нужно взамен. Аши находился в обществе бурдюка с вином, который я ему охотно помог осушить…
— У тебя новые доспехи. — Это был не вопрос, а констатация факта, но тем не менее я утвердительно кивнул.
— Я в свите принца.
Аши присвистнул, затем вгляделся в брошенное кучей железо и, разглядев эмблемы, покачал головой.
— Принц… Я рад за тебя.
— Сегодня у наместника сменились телохранители… — Я вытащил из-за пазухи тугой мешочек с золотом и бросил его Аши.
— Это все, что они носили с собой.
Аши взвесил подарок на ладони, затем кинул его в дальний угол шатра и надолго задумался.
— Осанси…
— Рат, — поправил я. — Меня зовут Рат.
— Рат? О, значит, ты вспомнил? — Видимо, он, решил, что этим воспоминаниями я и обязан своей стремительной карьерой.
— Нет, — отозвался я. — Но нашлись добрые люди, которые постарались мне напомнить… — Я невольно прикоснулся к обгоревшей полоске кожи на шее.
— Значит, Рат… Понимаю, что сейчас ты не можешь сказать за меня слово, но, может быть, позже…
— О чем речь, Аши! Я бы трижды сдох в этих проклятых песках, если бы не твоя забота…Только… До похода я вряд ли буду иметь достаточный вес в глазах принца, а после…
— На небе, ты полагаешь, это будет ни к чему?
— В царстве бога? — Я хмыкнул. — Дан, если честно, я не уверен, что мы с тобой вернемся из похода.
— Верно, верно…
— Аши! А зачем ты идешь в страну черного дыма? Я — понятно: карьерист, сорвиголова, ну а ты? У тебя семья…
— Как может человек истинной веры отказаться от такого похода? Он будет проклят и низвергнут в ад….
— Аши! — перебил я его. — Ад будет уничтожен, ты забыл?
Мой вопрос слегка смутил бравого десятника. Одно дело — уничтожить ад, а другое — решить, как жить без ада.
— Думаю, — наконец сказал он, — Бог найдет способ покарать отступников…
Вот так всегда… Вы боретесь со злом, и ведет вас бог, или идеал, как одно, а когда зло, наконец, с проклятиями исчезает, этот же бог создает себе, то есть вам, новое зло или новый ад, и где гарантии, что он будет лучше старого? И что в такой ситуации значит — лучше?
…Лин рассказывал мне про каналы перехода, но все-таки я оказался совершенно неподготовлен к тому, что нас ожидало.
Меня словно ударили с размаху по лицу огненным полотенцем — и в ту же минуту свет дня померк, сменившись мерзкой полутьмой. Впрочем, новизну моих ощущений сильно притупил проклятый верблюд, который встал на дыбы, выбрасывая во все стороны окованные железом копыта, и мне стало не до пейзажа, потому что из ничего за моей спиной возникали все новые всадники, и их зверье вело себя не лучше.
Когда через десять минут я, весь в комьях липкой верблюжьей слюны, вернул, наконец, моему транспортному средству уважение к наезднику, эта дрянь, как ни в чем не бывало, принялась щипать травку, и я смог осмотреться.
Вокруг армии под серым небом расстилалась равнина, поросшая кустарником.
Машинально я поднял глаза — Серый Крест был на месте — и тут же невольно сгорбился под тяжестью воспоминаний. Ибо теперь я помнил. Помнил Онизоти и крики людей в тонущих кварталах, помнил чумной корабль и пару бесплотных глаз, так напугавших нас в безымянном мире. Я снова стал торговцем на имени Рат. Некоторое время Осанси из Инкбары еще трепыхался в моем мозгу, со всеми его амбициями и жаждой славы, а затем он угас, развеялся навсегда. Я сказал ему последнее «прости».
Армия вновь двинулась вперед, туда, где находилась Черная Зона — сердце Хранителя. Было такое впечатление, что на равнине провели гигантским циркулем круг в лигу шириной. Из круга поднималась черная колонна, и только подъехав поближе, я понял, что это дым. Странный дым, клубами уходящий прямо в бесконечность, в серое небо, несмотря на ветер, свистящий в кронах редких деревьев.
Армия шла навстречу своей гибели. И тут я вспомнил главное. Вспомнил то, что теперь не Олег, а Рат — носитель той неведомой странности, которую различает и которую щадит неведомое нечто, скрытое в дымном столбе. Я завертел головой в поисках Лина, но ничего нельзя было разглядеть в катившейся по земле лавине.
Тут еще, на беду, открылся один из небесных каналов, и из него бесшумно и мягко поплыли вниз гигантские треугольники зеркальной пленки, мягкой и невесомой. В них отражались верблюды, люди и дым, и безумный пейзаж стал еще безумнее.
Ну что же! Будем надеяться, что Лину удастся, как он обещал, скрыться и переждать, пока армия пройдет мимо.
Что дальше? Олега — на его «Землю». Это ясно. Древнего… Он говорил, что справится сам, но я все-таки ему помогу. Чтобы не возникло у него соблазна сделать что-нибудь лишнее. За шесть тысячелетий можно очень сильно невзлюбить людей…
И наконец я. Я отправлюсь в мир Вечной весны и закрою за собой дорогу. Все справедливо…
Я нахмурился. Справедливо было не все. Оставался Лин, Воин, ребенок, которого я научил улыбаться Я представил, как он ждет у границы зоны. День, два… Может быть, месяц… И оставались Кланы.
И еще я представил себе себя. Рата. Бывшего торговца, а ныне и до самой смерти — жителя Самой Счастливой Долины… С толстыми, отвисшими щеками и с животиком до колен. Как этот самый Рат выходит на освещенную лунным светом тропинку и, затаив дыхание, делает шаг, другой, третий… И ничего не происходит. Он пробует еще раз… И еще… Но канала нет и никогда не будет. И тогда Рат падает на колени, бьет кулаками пыль и волком воет на дуну… Будь оно все проклято! Древний тосковал оттого, что не смог расстаться со всей Вселенной ради одного мира. Но я — человек, как же я брошу всю Вселенную ради одной долины?!