— Зовите меня Ул.
— Преклони колено, Ул, и повторяй за мной, — приказал глава ватаги. — Клянусь ненавидеть Башню. Клянусь выручать своих. Клянусь повиноваться вожаку. Клянусь чтить милостивого дьявола.
Не без труда припав на здоровое колено, разведчик послушно повторил.
— Отныне ты посвящен в Подземные Братья, — произнес Атаман, дотрагиваясь двумя пальцами д плеча коленопреклоненного неофита. — Так называется наша ватага. Отныне и до смерти твоя жизнь вручена нам, а наша — тебе. Встань, брат Ул.
Посвященный в урки повиновался, но едва он перенес тяжесть тела на левую ногу, в глазах помутилось от боли и земля ушла куда-то косо вбок.
Очнувшись от короткого обморока, он увидел, что Рябой бережно поддерживает его голову, а Атаман разглядывает укушенное колено.
— Что, желтая пиявка? — спросил тот.
— Она самая, — подтвердил Улье.
— Жаль, — Атаман слегка нахмурился. — Ну да ничего. Может, и выживешь. Рябой!
— Слушаю, Атаман.
— Раздобудь-ка ему баху. Желательно почище. Думаю, он вправе рассчитывать на твою любезность.
— Ага. Я мигом! — И силач со всех ног понесся где беззаботно плескались лохи.
— Лежи тут, отдыхай, — и Атаман удалился.
Пытаясь отвлечься от жгучей боли в ноге, Улье размышлял о том, сколь неисповедимы пути человечеcкой речи. Блатные жаргоны изобретались для того, чтобы можно было выделиться из общей массы, безошибочно узнавать своих. А в колонии, где все говорят на жаргоне, блатной феней нередко становится литературный язык… Поистине забавно.
Вернулся Рябой с выстиранным на скорую руку одеянием.
— Сейчас просохнет, и можешь надевать, — заговорил он, расстилая ткань на горячем песке. — Там земляные кусаки были, но я вытряс всех до единой. Так что надевай смело. Как нога — очень болит?
— Очень.
— Ничего, брат. Не горюй. Я своими глазами видел одного, который выжил, — утешил его Рябой. — А ты парень крепкий. Слушай, кто тебя научил так драться?
— Никто, — Улье безучастно смотрел в небо. — Само получается.
— Ишьты!.. — восхитился детина. — Хорошо, что ты к нам попал. Наша ватага — не чета прочим. Вот пойдем обедать — сам увидишь. Тебе такие чудеса и не снились. Дойдешь? Тут недалеко.
— Дойду.
— Не дойдешь — так дотащу. Ей же, дьявол, ты настоящий урка. Хочешь — пожмем руку на брата?
— А как это?
— Верно, где тебе знать. Это делается так, — Рябой охватил пятерней ладонь разведчика и сплел свой и его большие пальцы. — Теперь надо сказать: «Рябой мне брат».
— Рябой мне брат.
— Ул мне брат, — и силач в восторге стиснул руку названого брата, да так, что тот едва удержал вскрик.
— Тебе лежать удобно? — спросил Рябой участливо.
— Спасибо, вполне.
— Я пойду окунусь, ладно?
— Конечно, иди.
Улье остался в одиночестве.
Со стороны могло показаться, что он безмятежно греется на солнцепеке, но на самом деле он чутко следил за тем, что делается вокруг. Техникой чтения по губам разведчик владел в совершенстве, и ему не составило ни малейшего труда разобрать, о чем беседуют в тени куста Атаман и чернобородый человек с культей, уединившиеся на расстояние не меньше пятидесяти локтей от Ульса.
— Поговорим о новичке? — склонившись над пле чом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса спросил чернобородый.
— Охотно, — не оборачиваясь, ответил тот.
— Неужели ты действительно принял его в ватагу! Неужто мы допустим его в убежище?
— Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этс человек — наш. Разве ты глухой, Культяпа?
— И он узнает все наши тайны и планы?
— Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?
— К тому, Атаман, что непохож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бь еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе…
— Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив как земляная кусака.
— Ну, как знаешь. Ты Атаман, не я. Но предупреждаю: берегись его. Он не тот, за кого себя выдает. Нyтром чую.
Атаман усмехнулся:
— А он вовсе не говорил ведь, что он лох.
Нyтром чую.
Атаман усмехнулся:
— А он вовсе не говорил ведь, что он лох. Простo сказал, что желает быть с нами.
— Тогда он штемп! Понимаешь? Подосланный штемп!
— И не штемп он вовсе, — ровным голосом возразил Атаман. — У него слишком умные глаза.
— Так ты думаешь, он из самой Башни? Сбежал, скучившись по зеленке да Черной Смерти?
— Ну нет. Я не столь наивен. Тебе мешает подозритeльность, Культяпа. А все очень просто. Он не урка, не лох, не штемп и не Хранитель. И не оронг, естест-нно.
— Так тогда кто же он?!
— Не шуми, Культяпа. Поразмысли. Вспомни Святое Предание.
— Атаман, ты сошел с ума. Все наши предания — бабьи бредни и болтовня от первого до последнего слова.
— Ты забываешься, Культяпа.
— Прости, Атаман. Я не хотел тебя задеть. Вгорячах вырвалось.
— То-то. Этот человек пришел не из Башни. Он вынырнул из реки. А ведь сказано было, что Посланец придет нагим и чистым, как младенец. Дозорные хорошо смотрели по сторонам. Ни справа, ни слева, ни сзади он не мог появиться. В воде плескались три и еще три человека из ватаги. Потом вынырнул еще один — этот.
— Я верю тебе, Атаман. Ты мудр, ты владеешь счетом. Но я не верю ни в Посланца, ни тем более в то, что этот человек — Посланец.