— Подожди. — Туман оплелся вокруг моих ног, мягко останавливая. Я со злостью глянула вниз, недовольная задержкой, а Привратник продолжил: — Тефна, я обещал когда-то, что мой поцелуй сохранит тебе жизнь при открытии круга мертвых с пятью лучами. И я сдержал слово. Так что не бойся, тебе ничего не грозит.
— Спасибо.
И я сдержал слово. Так что не бойся, тебе ничего не грозит.
— Спасибо. — Я криво ухмыльнулась. Стащила с запястья браслет и небрежно бросила его под ноги удивленному призраку. — Пусть бог-сын ищет себе новую марионетку.
«Не беспокойся, я уже нашел, — тихим эхом отозвалось у меня в ушах. — Не злись, кошка. Поверь, я отблагодарю тебя за то, что тебе пришлось пережить. Я умею быть щедрым».
«Подавись свой наградой, — мысленно огрызнулась я. — Просто оставь меня в покое!»
Невидимый собеседник рассмеялся, ни капли не оскорбившись от моей непочтительности, и замолчал. Очень надеюсь, что навсегда.
— Ты можешь оставить себе браслет, — вкрадчиво предложил Привратник. Черный металл выделялся на фоне снега, поневоле привлекая к себе взгляд. — Подумай, с его помощью…
— Обойдусь, — оборвала его я, хотя больше всего мне хотелось послать его на чистом орочьем языке по хорошо известному всем адресу.
— Ну что же, не смею настаивать. — Туман расплескался около моих ног быстро тающими пятнами. Очертания браслета замерцали, медленно истончаясь. Стоило мне только моргнуть — как он исчез, а Привратник с явным намеком завершил: — До свидания, кошка.
— Прощай, — возразила я. Глубоко вздохнула, наблюдая, как последние клочки тени исчезают между хлопьями метели. Развернулась и направилась к своим друзьям.
— Тефна. — Рикки выступил вперед. Бережно накинул мне на плечи теплый камзол и огорченно цокнул языком при виде моих босых ног. — Замерзла?
— Не бойся, не простужусь. — Я приподняла палец, останавливая юношу от дальнейших расспросов. Посмотрела на Шерьяна: — Поговорим?
Рикки ощутимо напрягся. До побелевших костяшек сжал рукоять меча. Ну конечно, боится, что я собираюсь вызвать Шерьяна на смертельный поединок.
— Бог-сын освободил меня от клятвы, — обронила я и ласково улыбнулась взволнованному пасынку. — Не беспокойся. Я хочу просто сказать твоему отцу пару слов.
Рикки и Шерьян переглянулись. Храмовник ободряюще хлопнул сына по плечу и выступил вперед. Я приглашающе кивнула головой, предлагая ему следовать за мной. И неторопливо отправилась к далекой стене леса, едва угадывающегося из-за снежного бурана.
— Тефна, ты бы перекинулась, — запоздало окликнул меня Аджей, ежась под порывами ледяного ветра. Приятель так торопился мне на выручку, что не озаботился запастись теплой одеждой, и сейчас у него зуб на зуб не попадал. Но все равно — хорохорился, не торопясь принимать облик дракона.
— Ты-то зачем страдаешь? — поинтересовалась я у него, кинув взгляд через плечо. — Аджей, лети. Встретимся в Мейчаре. И помни — между нами больше нет счетов.
Аджей какое-то время стоял молча, словно переваривая услышанное. Затем кивнул, соглашаясь. Подпрыгнул, и Рикки торопливо пригнулся, когда огненный дракон распахнул над ним свои крылья. Ящер сделал в воздухе круг, рассыпая золотые искры радости. Задрал узкую треугольную морду к небесам и проклекотал что-то неразборчиво-угрожающее. Выплюнул длинную черную струю дыма и пылающим метеором разрезал хмурые низкие небеса, уйдя в сторону Северного залива.
Я печально улыбнулась своим затаенным мыслям. Лети, приятель. Мы обязательно встретимся в Мейчаре. Правда, я не уточнила, когда именно это произойдет. Придется тебе подождать.
— Между тобой и Аджеем больше нет счетов, — хрипло проговорил Шерьян, не удержавшись и первым начав разговор. — А между тобой и мной?
Я задумчиво тронула золотой обручальный браслет.
— А между тобой и мной?
Я задумчиво тронула золотой обручальный браслет. Вздохнула и стащила его с руки, как прежде подарок бога-сына.
— Держи. — Я положила его на протянутую ладонь Шерьяна, в глазах которого застыло горькое понимание происходящего. — Надеюсь, когда-нибудь ты найдешь более достойную для этого украшения девушку.
— Мне не нужна другая, мне нужна ты, — чуть слышно выдохнул храмовник. Потянулся было обнять меня, но я отрицательно качнула головой, и мужчина замер, сжимая в руках ставший бесполезным браслет. — Тефна, ты все равно остаешься моей женой. То, что соединили боги, могут разъединить только в храме!
— Тем не менее, браслет я сняла, — возразила я. — Хотя по правилам на это способны лишь служительницы богини-дочери в случае, если брак оказался фиктивным.
Шерьян вскинулся было возразить, но я приложила к его губам пальцы, заставляя замолчать.
— Не спорь, пожалуйста, — ласково попросила я. — Не делай старых ошибок. Насильно ты меня не удержишь, поэтому давай расстанемся просто хорошими друзьями.
— Но у меня есть хоть шанс, что ты когда-нибудь одумаешься? — Ореховые глаза Шерьяна потемнели от волнения. — Ты же знаешь, я всегда буду ждать тебя.
— Знаю, — серьезно подтвердила я. Не удержалась и легонько поцеловала Шерьяна в щеку, шепнув напоследок: — Надежда есть всегда.
— Прошу тебя, возвращайся поскорее. — Шерьян провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая мокрые от снега пряди волос в сторону.
Я промолчала. Слишком жестоко было бы говорить ему сейчас, что ухожу навсегда. Каким-то шестым чувством я понимала, что с Аджеем и Рикки судьба еще не раз пересечет наши дороги, но не с ним. Да я сама не хотела этого. Между нами всегда будет стоять свист кнута, который я при всем желании не сотру из памяти.
— Будь счастлив. — Я не удержалась и поцеловала Шерьяна еще раз, теперь в губы. Затем обернулась к пасынку. Начинало темнеть. Из-за причудливого танца снежинок и сгущающейся лиловой мглы я почти не различала фигуры Рикки, но точно знала, что он услышит меня.
— До встречи, — обронила я. — Присмотри за мечом Гаритана. Я заберу его при нашей следующей встрече.
— Еще увидимся, Тефна, — отозвался мрак голосом Рикки. — Не беспокойся, я сохраню его для тебя.
Платье с негромким треском опало к сапогам Шерьяна, выпуская на волю гибкое кошачье тело. Свобода! Наконец-то! Без всяких обязательств и тончайшей паутины долга, сковывающей крепче освященных пут. Только я и дорога. Святые отступники, как же долго я этого ждала! И пусть хоть кто-нибудь посмеет сказать, что я не заслужила подобного счастья.
Мне хватило сил ни разу не обернуться к своим товарищам, оставленным на скалистом берегу над кругом мертвых, который ждал очередной жертвы.
* * *
Дорога ластилась к лапам. Я неспешно трусила по снежной целине, почти не проваливаясь на насте. От свежего морозного воздуха приятно щекотало в носу. Куда же дальше? К гномам? Оркам? Или сначала заскочить в Мейчар и успокоить родителей, наверняка уже места себе не находивших? Не хочется, если честно. Слишком многие знают, что там меня надлежит искать в первую очередь. И самое опасное, что об этом осведомлены и эльфы.
Задумавшись, я не сразу заметила, что в окружающем мире что-то изменилось. Очередной порыв ветра вдруг принес запах полевого разнотравья, пряный и терпкий, настолько знакомый, что слезы вдруг навернулись у меня на глаза. Я остановилась, не веря, не смея поверить настоящему чуду.
Я остановилась, не веря, не смея поверить настоящему чуду.
Солнце отражалось от искристого наста, дробилось на тысячи крохотных огоньков, слепило глаза, не давая мне разглядеть того, кто перегородил тропинку. Но мне не нужно было зрение в этой ситуации. Все, что нужно, сказали нюх и сердце, внезапно зачастившее в немыслимом ритме.
