За плавательным бассейном находился ряд раздевалок, а за ними неожиданно оказался небольшой гимнастический зал. Здесь впервые можно было заметить присутствие чужаков. Параллельные брусья, кони и трамплины были отодвинуты в сторону, и посередине полированного пола лежали три маленьких ящика из черного металла. На верхней поверхности одного из них находилась строчка из каких?то надписей и шкалы. Помня ту машину, которую чужаки использовали на нем в его лос?анжелесской квартире, Найсмит проявил осторожность и не стал приближаться к ним. Он обошел зал по краю, ища продолжение красного следа, но его не было — след заканчивался здесь.
Он обернулся. В дверном проеме стоял Чуран и рядом с ним находилась черная, оснащенная линзами машина на треноге.
Испытав шок, который отозвался звоном в его нервной системе, Найсмит сделал шаг назад. Машина слегка повернулась на своем основании, отслеживая его перемещение. Он остановился.
— Не делайте этого, Найсмит, — наряженным голосом проговорил Чуран. — Это силовое оружие, наведенное на вас как на мишень. Если я нажму спуск… — он показал маленькую коробочку в своей руке, — или если вы сделаете слишком резкое движение, оно выстрелит.
Найсмит заставил себя расслабиться.
— К чему оружие? — презрительно спросил он.
— Мы решили, что так безопаснее. Если вы не планируете нападать, то вам все равно. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной и ради собственной безопасности не делайте резких движений.
Он отступил в сторону, и машина тоже откатилась назад рядом с ним. Ее поблескивающие линзы продолжали непрерывно смотреть на Найсмита даже с каким?то оттенком разумности: словно машина была разумным существом, следящим за ним.
«Мне следовало отыскать арсенал», — подумал Найсмит с тошнотворным чувством поражения. — «Но, наверное, это все равно бы ни к чему не привело — они нашли бы меня прежде, чем я успел бы что?нибудь взять…
Чуран, пятясь, дошел до середины коридора и остановился. На ковре лежала наголовная повязка с металлическим ящичком.
— Поднимите это, — коротко приказал он.
Как можно медленнее Найсмит двинулся вперед.
— А где Лолл с ребенком? — поинтересовался он, стараясь выиграть время.
— В безопасном месте, — бросил Чуран. — Поднимите повязку!
Найсмит нагнулся и взял ее пальцами.
— Скажите мне, Чуран, к чему все эти предосторожности? Разве нельзя заглянуть в будущее и узнать, все ли прошло хорошо?
Глаза Чурана блеснули.
— Мы сделали это, мистер Найсмит. Результат был неоднозначный. И мы решили не оставлять вам ни одного шанса. Наденьте повязку.
Найсмит поднял повязку, взвешивая в руке. Он слегка развернулся, наблюдая за тем, как почти незаметно поворачивается в своем хорошо смазанном гнезде смертоносный наконечник машины. На каком принципе она работает? Тепло? Если бы ему удалось снизить температуру своего тела…
Чуран свирепо проговорил:
— Наденьте!
Тело Найсмита напряглось. По причинам, в которых он не смог разобраться, вещь, которая была у него в руке, вызывала чувство глубокого отвращения. Может лучше прыгнуть, рискнуть…
— Я предупреждаю вас, — проговорил Чуран, держа в своих коротких пальцах коробку управления.
По причинам, в которых он не смог разобраться, вещь, которая была у него в руке, вызывала чувство глубокого отвращения. Может лучше прыгнуть, рискнуть…
— Я предупреждаю вас, — проговорил Чуран, держа в своих коротких пальцах коробку управления.
В ответ Найсмит скривил губы. Он поднял повязку и медленно приладил ее себе на голову.
Последнее, что он увидел перед тем, как на него со всех сторон обрушилась темнота, была полная триумфа улыбка Чурана.
9
Его голова раскалывалась. Найсмит сидел на полу, обхватив голову руками и пытаясь успокоить пульсирующую боль. С преувеличенной осторожностью он осмотрелся вокруг, ибо малейшее движение головы приводило к такому ощущению, словно она разваливается на куски.
Головная повязка лежала на полу, вся погнутая и потерявшая форму. Чуран смотрел на Найсмита, тяжело дыша; на его узком лбу бисеринками блестел пот.
— Как вы себя чувствуете? — хрипло спросил он.
Найсмит попытался сесть прямо, но застонал и сгорбился снова.
— Голова болит, — невнятно ответил он. — Что произошло?
— Вы сорвали шлем посредине программы, — пробормотал Чуран. — Вам повезло, что я успел нейтрализовать огневую установку. Не сделайте ошибки — я снова нацелил ее на вас! — Он дернулся, но продолжил: — Не понимаю, как… В принципе предполагалось, что вы не сможете сознательно управлять своими действиями, пока блок памяти не закончит работу… Вы понимаете, о чем я говорю?
— А почему, собственно, я не должен понимать? — спросил Найсмит и умолк, пронзенный осознанием факта, который почти загнал боль на задний план.
Он и Чуран разговаривали не по?английски. Они беседовали на языке из его снов — тот же шипящий гортанный язык, который использовали чужаки, но теперь каждое слово было понятным.
— Кто такая Высокорожденная? — задал вопрос Чуран, чуть подойдя ближе.
— Наследственная правительница, — раздраженно ответил Найсмит. — Она… — Он снова остановился в испуге. Знаний, которые он обнаружил в своей голове — полной и подробной истории о Высокорожденной и ее дворе — раньше там не было.
Чуран испытал явное облегчение.
— Значит, процесс прошел успешно. Конечно, вы пропустили окончание диска, но при необходимости мы сможем вспомнить это позднее. Я боялся, что… Посидите спокойно, пока не станет лучше.
Он повернулся и вышел.
Через минуту он вернулся, сопровождаемый Лолл. Оба существа смотрели на него с оттенком сдерживаемого возбуждения. Чуран, пробормотав что?то себе под нос, подошел к стене и поднял поврежденную повязку, показывая ее Лолл.
Ее запачканное лицо побледнело. Она протянула руку к повязке и недоверчиво провела пальцами по погнутому металлу.
— Он это сделал? При включенном образователе?
Оба чужака уставились на него.
— Так он получил внушение? — спросила Лолл.
— Конечно, нет.
— Откуда ты знаешь? — рявкнула Лолл.
Боль в голове Найсмита немного ослабла. Он робко поднялся на ноги и, осторожно двигаясь, отошел к стене. Опершись об нее, он принялся наблюдать и слушать. В это время оба существа вдруг яростно заспорили.
— Тогда как? — задал вопрос Чуран, стоя нос к носу с Лолл. — Скажи мне, как?
— Попробуй сам! — Она повернулась и сунула повязку ему в руки.
Чуран удивленно посмотрел на нее; его янтарные глаза сузились, затем блеснули с пониманием.
— Диск начнется с того момента, где была прервана его работа, — сказала Лолл. — Давай, надень… тебе?то это вреда не принесет!
Чуран невесело усмехнулся.
— Давай, надень… тебе?то это вреда не принесет!
Чуран невесело усмехнулся.
— Верно. Отлично. — Он с сомнением бросил взгляд на погнутую рамку. — Не знаю, будет ли это работать… — Пожав плечами, он надел повязку себе на голову. Его глаза закрылись, потом открылись снова.
— Ну? — спросила женщина.
Чуран медленно снял повязку.
— Ты была права. Формула внушения была почти вся здесь… он услышал только первый слог.
Опять два чужака уставились на него, и на их лицах можно было прочесть что?то похожее на уважение.
— Это меняет дело, — пробормотал Чуран. Он искоса посмотрел на Найсмита и добавил: — Не забывай, теперь он понимает, что мы говорим. Пошли…
