Кицуне чтили человеческие законы, но жили по своим. Если им казалось безопасным продать килограмм-другой героина или спекулировать контрабандой, так и поступали. И никаких моральных терзаний не испытывали. Хитрый Нос рассказывал историю из своего прошлого, когда в правление Елизаветы на Урале помогал Акинфию Демидову наладить чеканку фальшивых монет: в этой области клану действительно есть чем гордиться — Расколотая Гора на фальшивках специализировалась. Старый лис с гордостью вспоминал, как сделал оттиски, создал производство, обучил мастеров. К несчастью, выгодное предприятие сгубила жадность. В погоне за прибылью Демидов снизил качество «продукции», и на след мастерской вышла Тайная канцелярия. Уральский магнат решил проблему просто — приказал затопить шахту со станками. Из всех мастеров выжил один Хитрый Нос.
Надо полагать, любви к людям эта история ему не прибавила.
— Вам нужна моя помощь?
Оба кицуне посмотрели на меня широко раскрытыми глазами.
— Господин Максим, — мягко, словно говоря с душевнобольным, начал Белый Хвост, — вы наш гость. Самый желанный и драгоценный. Ни при каких обстоятельствах мы не посмеем просить о каком-либо одолжении новом, а уж тем более не станем возлагать на вас свои обязательства.
— Серьезно, ты и так уже много сделал. Ты думаешь, родичи не понимают, что добрались до Питера только благодаря тебе? — подхватила Чистый Родник.
Ты думаешь, родичи не понимают, что добрались до Питера только благодаря тебе? — подхватила Чистый Родник. — Отдыхай, учись, пока можно.
— Я не умею читать на китайском. У меня есть вопрос, который требует времени и помощи старейшин. Сейчас они заняты, а у меня есть свободное время. Наследница клана, тебе безвозмездно предлагают ресурс, почему ты от него отказываешься?
— Потому что у нас и так перед тобой огромный долг.
— Тогда считай это платой за проживание и кормежку, — кивнул я на столик. Видя, как девушка скорчила скептическую гримасу и стучит пальцем по лбу, мне пришлось поправиться: — Или заключим еще один договор — мне деньги нужны. Раньше я бандитов грабил, теперь надо легализовываться.
Чистый Родник призадумалась. Ее хорошо обучили, положение «благо клана превыше чести» она запомнила крепко. Поэтому идея привязать сильного бойца, к взаимной выгоде, конечно же, осела на подготовленную почву.
— Давай я подумаю, хорошо? А пока что составь мне компанию, раз время свободное есть. Съездим в один магазинчик — затоваримся.
Из прохода послышались легкие шаги Шелковой Шубки. Женщина подошла к нашему столику, окинула присутствующих лукавым и веселым взглядом, мило улыбнулась. Чистый Родник вскочила с места, подцепила меня под локоток и только потом обратилась к помощнице:
— Шелковая Шубка, мы с Максимом отъедем в лавку Сары, оставляю ресторан на тебя.
— Как будет угодно младшей… госпоже.
Еле заметная пауза перед последним словом полностью изменила смысл фразы. Теперь не хозяйка отдавала приказ своей служанке, а взрослая умудренная женщина соглашалась с прихотью ребенка. Да, до таких высот Чистому Роднику еще расти и расти. Девушка и сама поняла, что раунд остался за противницей, потому что закусила губу и с трудом подавила отразившуюся в ауре вспышку злости. Круто развернувшись, однако сохраняя достоинство, она потащила меня к выходу.
Припаркованная «Тойота» поражала незапертыми дверцами и торчащими в замке зажигания ключами. Странно, что ее не угнали. Последнюю мысль я высказал вслух.
— Ничего с ней не сделается, — фыркнула Чистый Родник. — Ее дед заклинал.
— Ты имеешь в виду Хитрого Носа?
— Да. Он отец моей матери.
Я завел машину, заставил девушку пристегнуться. Она фыркнула и с видом оскорбленной гордости подчинилась. Между прочим, сегодня Чистый Родник впервые на моей памяти отправилась по делам без охранника. Глава клана считает город безопасным или настолько верит в меня?
— Куда едем?
— Вот, — сунула она мне визитку. — Владимирская площадь, это недалеко от Невского. Подожди, сейчас карту найду.
— Я знаю, где это.
— Откуда? Ты раньше жил здесь?
— Да.
Санкт-Петербург — мой родной город. Хорошо знакомый. Любить его невозможно — разве что ненавидеть или восхищаться, часто и то и другое вместе. Слишком холодный, слишком отстраненный, он позволяет жить в себе горожанам, равнодушно наблюдая за суетой слабых болезненных существ. Нельзя сказать, что город испытывает жителей: он просто существует по своим законам. И его не интересует судьба обитателей. Холодная красота, существующая для себя, а не для других, больше всего поражала заезжих туристов. Странно смотрелись галдящие немцы или горячие испанцы на широких улицах — неуместно.
Не надо думать, будто город надменно смотрит на нарушителей его спокойствия. Он их просто не замечает.
— А чем ты занимался? — не отставала Чистый Родник.
— Теперь это не столь важно.
Девушка надула губки и отвернулась. Кажется, решила, что сегодня у нее неудачный день. Воспитание воспитанием, а молодость никто не отменял. Лисицы взрослеют медленнее людей — в свои двадцать три года Чистый Родник считается еще ребенком. Не будь она Видящей и надеждой клана, никто не позволил бы ей заниматься серьезными вещами: сидела бы под присмотром наставниц и развивала свой дар. Сейчас ее способности используются в бешеном режиме, на грани возможного. Если выдержит и не перегорит, получит ценнейший опыт, станет сильной пророчицей за короткое время. Будем надеяться, Ступающая Мягко вовремя почувствует предел способностей внучки и сумеет ее притормозить.
— Куда мы едем?
— Лавка мадам Сары. На самом деле ее зовут иначе, но она откликается на это имя. Она тоже торгует магией, только иного толка. Слушай, — вспомнила лисичка, — ты сказал, что не знаешь китайского. Так выучи язык мертвых, и сможешь разговаривать и читать на всех.
— В первый раз слышу о таком.
— Плохо. Его понимают все расы, изначально зародившиеся в нашем мире.
За разговором не заметили, как приехали, — вошли в обшарпанный подъезд. Знакомство с продавщицей, она же хозяйка лавки, навело на мысль о встрече с такой же жертвой магических экспериментов, как и я сам. Потом понял, что ошибся, но в вину себе не поставил — очень уж необычная внешность. За что бедную тетку так наказала судьба, наделив практически лошадиной головой и круглым волосатым телом, оставалось только гадать. Обликом своим, однако, Сара гордилась, подтверждением чему служила тщательная расчесанная и заплетенная в две косицы бородка и богато украшенная драгоценностями шляпка на голове. Рядом с ней, прислонившись к креслу, стояла обернутая кожей кувалда с потертой рукоятью, от которой ощутимо тянуло магией. Протяни мадам Сара руку — и оружие само прыгнет в ладонь, а такая штука и меня остановит. Должно быть, силенок у тетки хватает. В зубах лошадиный колобок держала трубку.
— Никак конкуренты прибыли! — прохрипела колоритная особа. — Вы ктой-то будете, милые?
— Мое имя — Чистый Родник, госпожа Сара. Этот господин — Максим, добрый друг нашего клана. Нам нужны некоторые предметы и ингредиенты, которые мы рассчитываем приобрести в вашей известной повсеместно лавке.
— Ну, эт ясно. Мне-то интересно, надолго вы к нам, сколь долго будете у меня клиентов сманивать? — Сара махнула рукой в сторону дивана, стоявшего у забранного решеткой окна. — Садитесь, ребятки, поболтаем.
