Жила однажды женщина. Было у нее три сына. Почувствовав, что пришло ей время умирать, она сказала старшему сыну, которого звали Жемчужинка:
— Жемчужинка, ты самый старший и должен заменить своим братьям отца. Вот вам по шесть франков каждому. После моей смерти вы уйдете из дому и найметесь на работу. Постарайтесь только все трое устроиться в одном доме.
Отдав последний долг матери, три мальчика завязали в узелок свои пожитки и пустились в путь. Они заходили на все фермы, встречавшиеся им по дороге, и спрашивали, не нужны ли там работники. Им часто отвечали, что одного или двух охотно бы наняли, но о таком месте, куда можно было бы наняться всем троим, никто не слыхал.
Так зашли они очень далеко и очутились в дремучем лесу. Мальчиков уже охватил страх, что их настигнет там ночь, но вдруг они увидели вдали меж деревьев домик. Они прибавили шагу, подошли к дому, когда уже смеркалось, и постучались. Им открыла женщина.
— Не нужны ли вам работники, тетушка? — спросил Жемчужинка за всех братьев.
— Вы, видать, хороший малый, мой дружок, — ответила женщина, — и мне действительно нужны слуги, но мой муж съедает всех, кто входит в наш дом.
— Ах, сударыня, ваш муж не станет нас есть, уж очень мы отощали. Мы несчастные сироты, без отца и матери, и почти никогда не едим досыта.
— Еще не было такого случая,— ответила женщина, — чтобы мой муж не съел заночевавшего здесь человека.
— Приютите нас хотя бы на эту ночь, — сказал Жемчужинка, — нам все равно, кто нас съест, ваш муж или хищные звери.
— Так и быть, у меня три дочери, я положу вас вместе с ними. Думаю, что муж не станет искать вас у них в кровати.
Она накормила мальчиков, а когда они укладывались спать, велела им надеть по колпачку. Вскоре явился муж и сразу спросил:
— Что новенького в доме? Я слышу запах свежего мяса.
— Ошибаешься, мой друг. Ты слышишь запах овец из хлева.
— Нет, нет, запах, который я слышу, идет из дома; нужно посмотреть, что там такое.
— Так и быть, скажу тебе правду. Зашли к нам трое бедных сирот, которые попросились переночевать, и я уложила их с нашими дочерьми.
— Вот я и съем одного из них! — закричал людоед.
— Ну, как хочешь, — сказала жена, — но если ты уж непременно хочешь съесть одного из них сегодня же вечером, то смотри — не трогай того, кто зовется Жемчужинкой. Это очень умный и славный мальчик.
— Слышал я о Жемчужинке, но ему не миновать участи всех остальных.
Жемчужинка, который еще не спал, подслушал этот разговор. Тихонько, не разбудив дочек, он снял с них короны и надел на них колпаки.
— Послушай-ка, — сказала жена людоеда, — ты только смотри не ошибись. На девочках — короны, а на мальчиках — колпаки.
Людоед пошарил руками. Он не тронул тех, на ком были короны, и убил трех своих дочерей, на которых Жемчужинка надел колпаки.
— Покончил я со всеми троими, — сказал людоед. — Вздуй-ка огонь, зажарим одного из них на вертеле.
— Только не неси сюда бедного Жемчужинку, он сказал, что очень худ.
— Я пощупаю рукой и выберу самого жирного. Людоед наклонился и, когда поднес свечу поближе, увидел, что держит в руках свою старшую дочь.
— А, — закричал он, — ты говорила мне о Жемчужинке. Это он сыграл со мною злую шутку — снял короны с девочек! Не миновать тебе смерти, Жемчужинка!
— Как, вам угодно, — ответил смиренно Жемчужинка.— Только было бы умнее сначала подкормить нас. Ведь мы очень отощали, а свежее мясо у вас есть.
— Так и быть, плут ты этакий, даю тебе неделю. Раз я убил’ своих дочерей, придется их съесть.
— Только кормите нас получше, иначе мы не разжиреем.
— Приготовь-ка им хорошее пойло, — приказал людоед жене.
На следующий день жена принесла корытце с картошкой и отрубями.
— Сударыня,— сказал Жемчужинка,— то, что вы нам даете, годится, с вашего позволения, только свиньям, мы же от этого не разжиреем.
— Мой муж приказал давать вам такой корм.
— Раз так, будьте уверены, что мы ничуть не разжиреем.
Вечером, лежа в постели, великан стал громко браниться, думая, что мальчики уже уснули.
— Ну и плут этот Жемчужинка! Знай он, что у меня есть сапоги, которые делают семь миль в час, он, наверно, украл бы их.
— Не говори так громко, — предупредила его жена, — вдруг тебя кто-нибудь услышит.
Жемчужинка, еще не успевший уснуть, навострил уши и подумал: «Вот это неплохо узнать!»
— Ну и плут этот Жемчужинка! — снова сказал людоед. — Знай он, что у меня в трубе есть луна, которая светит на семь миль в окружности, он и ее захотел бы у меня украсть.
Жемчужинка слушал в оба уха.
— Ну и плут этот Жемчужинка! Знай он, что у меня на шкафу лежит палочка, по одному велению которой вырастают горы на ровном месте, появляются новые дороги на суше и на море, палочка, которая дает все что пожелаешь, он и ее попытался бы украсть.
«Если я смогу добыть все это, — подумал Жемчужинка, — мы отсюда убежим».
Великан наконец уснул. Жемчужинка подождал, пока он захрапит, потом тихонько разбудил братьев и сказал им:
— Довольно вам спать, будьте начеку.
Мальчики ночевали в лачужке рядом с большим домом. Жемчужинка вскарабкался по трубе, влез на крышу и по трубе же спустился в комнату, где спал людоед. В трубе он увидел луну, но не взял ее, рассудив, что ему вскоре опять придется карабкаться вверх.