Поблагодарил молодой король старика.
Идут они через темные леса, по скалистым дорогам все дальше и дальше. Все дремучей леса становятся, ни одной живой души на сто верст окрест. Долго ли, коротко ли, но добрались они наконец до железной горы.
– Давай на гору взбираться! – сказал король и полез вверх. Взбираются король со слугой, а ноги скользят, они на железную землю падают, ветер на них железные листья сыплет и по головам бьет.
– Видать, пришла наша погибель! – простонал король, – ноги у него подломились, сбил он слугу, и оба покатились вниз.
Поднялись с земли, король и говорит:
– Давай съедим последний кусок хлеба, что у нас остался, все равно пропадать, да попробуем еще раз на гору взобраться.
Стал слуга из мешка хлеб доставать, а с ним вместе железное яблоко выпало.
– Король, король, ведь у меня еще яблоко завалялось!
– Что за яблоко?
– А то железное, что вам старик дал.
– Вот дурни, – закричал король, – мы тут маемся, а могли бы уже за железной горой быть. Давай сюда яблоко!
Подбросил он яблоко, и оно покатилось вверх, прокладывая им дорогу. Пошли король со слугой по этой дороге, перелезли через железную гору. А когда перелезли, дорога за ними закрылась.
Добрались король со слугой до медной горы, а та еще круче железной. Полезли они вверх, шаг шагнут – и нос расквасят, а тут еще ветер листья с деревьев срывает, по головам лупит.
– Видно, пришел нам конец, – кричит король слуге. – Выкидывай все из мешка, да ступай вперед, дорогу прокладывай!
– И то правда, мешок меня вниз тянет, – отвечает слуга, полез в мешок и вытащил оттуда медное яблоко.
Яблоко само вверх покатилось. Где яблоко прокатится, там перед ними дорога скатертью расстилается, пройдут, она за ними смыкается.
Так и перебрались король со слугою через медную гору.
Шли-шли, наконец дошли до стеклянной горы. Гора гладкая, как зеркало, шагу не сделаешь!
– Полезли вверх! – говорит король.
Лезут они вверх, за каждый шаг разбитым носом расплачиваются, но с места не двигаются, только ноги разъезжаются. Лезли, лезли и опять в долину скатились.
Уморились, ободрались, ни ногой, ни рукой шевельнуть не могут.
Известно, что хорошая мысль не сразу приходит. Когда король со слугой совсем из сил выбились, вспомнил король, что старец-вещун дал ему волшебное зеркальце. Достали они зеркало, погляделись в него и в тот же миг выросли у обоих крылья. Перелетели наши путники через стеклянную гору и опустились на широком лугу.
Видят: посреди того луга стоит прекрасный, белый, словно снег, замок. Слуга белым замком восхищается, тех хозяек, что в том замке живут, хвалит, говорит, что у них во всей деревне никто так чисто хату не выбелит.
– Да не белен он вовсе, этот замок, – объясняет ему король, – а из яичной скорлупы построен, потому он такой белый. Пошли поскорей туда! Поглядим поближе.
– Быть того не может, – отвечает слуга, – такого замка на всем свете не было и нет!
– Поторапливайся, да гляди! – перебил его король и заспешил, чтоб поскорее в замок попасть.
Слуга за ним следом бежит, угнаться не может.
– Какое лихо тебя разбирает, что ты едва плетешься? – сердится король.
– Я бы рад поскорее, – отвечает слуга, – да не могу. Вон у меня какие крылья выросли! Вдвое больше, чем были.
Обернулся король и видит: тащит слуга на спине огромные крылья.
– Откуда у тебя такая махина ? – накинулся на него король.
– Думаете, у вас меньше ? – ухмыляется слуга.
– Врешь поди? Как я теперь своей милой на глаза покажусь?
– А вы гляньте в зеркало! Вот оно! – отвечает слуга.
Молодой король глядь в зеркало – и он не лучше своего слуги. Но только в волшебное зеркало глянул, как крылья отвалились. А вслед за ним погляделся в зеркальце и слуга, и у него крылья отвалились! Вздохнули они с облегчением и к вечеру благополучно добрались до замка.
Смотрит слуга, удивляется, замок ведь и впрямь из яичных скорлупок выстроен.
А перед тем белым замком разбит прекрасный сад. В саду три девицы прогуливаются, одна другой краше, а самая младшая – красавица из красавиц – и есть жена нашего короля. Слуга остался за оградой, а молодой король спрятался на тропке за розовый куст и стал слушать, о чем красавицы-сестры говорят.
Слышит, что две старшие младшую бранят, зачем она позволила свою рубашку украсть, ведь с той поры на них материнское проклятие лежит.
– Если, – злобятся они, – твой муженек сюда явится, мы его ни за что не помилуем, либо отравим, либо ночью мечом зарубим.
Младшая огорчается, не хочет их слушать. Остановилась и стоит. Те вперед ушли, а она обернулась к тому кусту, где ее муж спрятался, стала розу нюхать. Тут они друг друга увидали, узнали, стали совет держать, как дальше быть.
Сказала жена мужу, чтоб он сестрам показался, но за ужином ни к чему не притрагивался. Потом дала ему перстень, чтобы ночью не спал, а когда сестры захотят его убить, наказала волшебным яичком перед ними похвалиться. И как ни в чем не бывало, пошла вслед за сестрами в замок.
Молодой король вернулся к слуге, и они тоже отправились в замок.
– Кто вы да что вы, люди прохожие? – спрашивают их сестры.
– Так, мол, и так, – отвечает молодой король, – мы дальние путники и пришли к вам ночлега просить.