Давным-давно жил бедняк-крестьянин. Было у него восемь сыновей, которых он с трудом мог прокормить. А тут ещё родился девятый сын, Янко. Мальчик родился очень маленьким, но крепким и шустрым. Он стал так быстро расти, что на двенадцатый день выглядел двенадцатилетним мальчиком, а силы у него было на девятерых. Вот почему его прозвали Янко-Силач.
Пожил Янко дома и однажды сказал отцу:
– Тесно мне стало под этой кровлей. Пойду по свету – людей посмотреть, себя показать.
Простился он с родными, закинул за спину котомку и пошёл, куда глаза глядят.
Идёт Янко по дороге и видит – застряли в грязи возы, груженые железом, а вокруг них возчики суетятся, да не могут сдвинуть их с места. Попросили возчики Янко помочь им.
– Ладно, но столько за это дайте мне железа, сколько я смогу унести на своих плечах.
Возчики согласились.
Засучил рукава Янко, поднатужился и вытащил возы на сухое место, а один воз с железом взвалил на плачи.
– Пригодится мне на дубинку – сказал он удивленным возчикам, и насвистывая песенку, пошел своей дорогой.
Шел он, шел и пришел к кузнице.
– Сделай мне, кузнец, дубинку, – попросил Янко. – Только не обманывай, из всего железа сделай.
– Не бойся, не обману, – ответил кузнец.
Сделал кузнец дубинку, но только из половины железа, а другую половину спрятал.
Взял Янко дубинку в руки и подбросил в воздух. Упала она через час на землю, рас кололась пополам.
– Обманул ты меня! – сказал Янко, сердито поглядев на кузнеца. – Смотри, больше так не делай, не то плохо будет.
Испугался кузнец и сделал дубинку из всего железа. Бросил Янко-Силач дубинку в воздух, прилетела она через два часа, разбила большую скалу, но осталась целой.
– Ну, теперь хорошо, – сказал Янко, заплатил кузнецу, вскинул дубинку на плечо и пошёл дальше. Шёл он, шёл и пришёл в лес. Видит – стоит в лесу человек и выдёргивает из земли дубы, словно репу.
– Эй, Вырвидуб! – закричал Янко. – Пойдём со мной бродить по свету!
– Пойдём, – говорит Вырвидуб, – только сперва поборемся, кто сильнее.
Стали бороться. Янко-Силач так ударил Вырвидуба оземь, что тот только через час опомнился.
Поклялись они друг другу в верности и пошли дальше вместе. Шли, шли, видят – сидит человек на куче железных балок и ломает их, словно стебельки травы.
– Пойдём с нами скитаться по свету! – крикнул ему Янко.
– Пойдём, – ответил Ломайжелезо, только сперва поборемся, кто сильнее.
Стали они бороться. Янко-Силач так ударил Ломайжелезо оземь, что у тою искры из глаз посыпались.
Поклялись тогда Янко и Ломайжелезо в верности друг другу и пошли дальше вместе. Шли они, шли и пришли в престольный град. Зашли в один трактир, отдохнуть с дороги. Смотрят – невесело в трактире, сидят люди понурившись, переговариваются шёпотом. Спросили наши молодцы у трактирщика, что нового в городе.
– Ничего хорошего, – ответил трактирщик. – Похитили драконы всех трёх дочерей у нашего короля. Обещал король отдать в жёны любую королевну и полцарства в придачу тому, кто найдёт его дочерей.
– А где живут эти драконы? – спросил Янко.
– Об этом никому точно неведомо, – ответил трактирщик. – Есть далеко отсюда большой дремучий лес. В нём. наверно, и живут эти злодеи.
– Давайте, попытаем счастья, – предложил Янко своим товарищам.
Те согласились. На другой день они наполнили свои сумки разной снедью и отправились на поиски драконов. Шли они, шли и пришли в огромный и страшный дремучий лес. Где, как не в таком лесу, быть логову драконов!
Построили молодцы на поляне избушку и договорились, что каждый день двое из них будут ходить по лесу – искать дорогу к драконам, а один будет оставаться дома – готовить обед.
Первым остался дома Вырвидуб, а Янко и Ломайжелезо пошли в лес.
Стал Вырвидуб кашу варить. Вдруг слышит – кричит кто-то из трубы:
– Варишь кашу, варишь, а есть её не будешь!
– Кашу я уже сварил, – ответил Вырвидуб, – и мы с товарищами съедим её.
А ты кто и чего хочешь?
Тут выскочил из печки бородатый карлик – сам с ноготок, а борода с локоток – свалил Вырвидуба на землю, съел всю кашу и исчез в трубе.
Пришли вечером Янко и Ломайжелезо. Весь день они ходили, устали, а дороги не нашли.
– Что у нас сегодня на ужин? – спросили они Вырвидуба.
Рассказал им Вырвидуб о карлике, и легли они спать голодными. На следующий день Янко пошёл в лес с Вырвидубом, а Ломайжелезо остался дома.
Варит он кашу, вдруг из трубы кричит кто-то:
– Варишь кашу, варишь, а есть её не будешь!
– Ты не будешь, – ответил Ломайжелезо, – а я с товарищами съем.
Тут выскочил из трубы бородатый карлик, дал крепкую взбучку Ломайжелезо, съел всю кашу и исчез в трубе.
Вечером Янко и Вырвидуб вернулись голодные, усталые. Ломайжелезо рассказав им, что и он пострадал от бородатого карлика. На третий день остался дома Янко-Силач. Варит он кашу и вдруг слышит – из трубы кричит кто-то:
– Варишь кашу. варишь, а есть её не будешь!
– Варю кашу и съем её с товарищами, – ответил Янко. – Надоел ты нам со своими проказами. А ну, вылезай из печи, я тебе покажу, как чужую кашу есть!
Выскочил карлик из печи, Янко схватил ею за бороду и начал так трясти, что голова проказника стукалась то об одну, то о другую стену избушки. Карлик завопил и взмолился: