Никто не заметил, что Бель Люс покидала замок. С сияющими от счастья глазами графиня вышла к гостям и села во главе стола рядом с мужем. На радостях она выпила бокал вина и съела целого цыпленка.
Веселье было необыкновенное! Всю ночь до утра, а потом еще тринадцать дней хозяева и гости Грюйерского замка отмечали самый чудесный в году праздник. Чего только не было на рождественском столе у щедрого графа! Искусные повара готовили великолепные блюда из мяса оленей, косуль, кабанов и даже медведей. Целиком подавали зажаренных гусей, кур и индюшек. На огромных серебряных блюдах лежали колбасы и окорока, всевозможные фрукты. А каким прекрасным вином угощал своих гостей граф де Грюйер! В ярко освещенном зале громко играла музыка, и танцы продолжались до упаду.
Наступила осень. Крестьяне собирали урожай. Веселые пастухи, украсив цветами не только собственные шляпы, но и головы самых красивых коров, покидали со своими стадами горные пастбища, потому что скоро поля с изумрудной травой и розовым клевером должны были покрыться снежным ковром. За лето коровы вдоволь наелись сочной травы и теперь медленно, с протяжным мычанием спускались в долину, где посреди золотых полей пестрели домики, окруженные садами. Яблони, вишни и сливы гнулись под тяжестью зрелых плодов. Вдоль живых изгородей носились стайки ребятишек. Дети подпрыгивали и срывали с веток желтые орехи.
А в замке графа де Грюйер опять праздник! Знатные вельможи, а также многие благородные дамы и господа со всеми своими детьми и домочадцами съезжались ко двору. Некоторые гости явились из далеких краев – кто-то из Савойских гор, а кто-то из Франции. Все поздравляли новорожденного розовощекого крепыша – наследника графа – со Святым Крещением, а его матери желали поскорее оправиться после родов. Мальчик был наречен Иоанном.
Простой народ тоже веселился вовсю. На городских улицах стояли вертела, на которых жарились целые туши быков. Графские слуги со смехом выкатывали из погребов огромные бочки с вином, чтобы каждый смог выпить за здоровье Бель Люс и ее сына. Сам граф, чувствуя себя счастливейшим человеком на свете (он и не думал, что быть отцом столь приятно!), освободил своих горожан от уплаты податей и многих оделил подарками.
Но вернемся в замок. На молодую мать, окруженную толпой друзей и родственников, так и сыпались поздравления и комплименты.
И она решила открыть свою тайну, поведав всем о встрече с Хромым Жаном и о том подаянии, которое получила в Рождество от нищего. В доказательство своих слов графиня показала засохший кусочек хлеба. Она хотела сохранить его на всю жизнь. Но не тут-то было! Окружавшие ее женщины, не только юные и бойкие блондинки, да брюнетки, но и убеленные сединой величавые дамы, хотели во что бы то ни стало отщипнуть от него хотя бы крошечку и съесть – в залог семейного счастья и благополучия.