— Эй, вы, дураки, — крикнул парень, — чего кричите? Ежели вам холодно, то ступайте сюда, подсаживайтесь к огню и грейтесь.
И только он это сказал, как прыгнули к нему две громадные черные кошки, уселись рядом с ним по бокам и дико на него поглядели своими огненными глазами. Только они согрелись — и говорят:
— Приятель, а давай-ка в карты сыграем.
— Отчего же не сыграть, — ответил парень, — но покажите-ка сперва мне ваши лапы.
И выпустили кошки свои когти.
— Э-э, — сказал он, — да какие у вас, однако, длинные когти! Постойте-ка, их надо будет сначала маленько пообстричь.
И он схватил кошек за шиворот, поднял их на столярный станок и крепко прикрутил им лапы.
— Я узнал вас по когтям, — сказал он, — и в карты играть у меня охота пропала.
Он убил их и выбросил за окошко в воду. Только угомонил он этих двух и хотел было подсесть опять к своему камельку, как вдруг появились из всех углов и закоулков черные кошки и черные псы на раскаленных цепях; их становилось все больше и больше, и ему некуда было от них податься; они страшно кричали, наступали на огонь, разбросали его и хотели было его потушить.
Некоторое время он смотрел на это спокойно, но наконец это его разозлило, он схватил свой резец и крикнул:
— Прочь отсюда, сволочь! — и кинулся на них. Часть из них успела отскочить в сторону, а других он убил и выбросил в пруд. Потом он вернулся назад, раздул опять из искры огонек, и глаза стали у него смежаться: захотелось ему поспать. Оглянулся он и видит в углу большую кровать.
— Это как раз мне кстати, — сказал он и улегся на нее. Но только хотел он закрыть глаза, как начала кровать сама двигаться и покатилась по всему замку.
— Оно, пожалуй, ничего, — сказал он, — но лучше бы она остановилась.
Но кровать продолжала катиться, будто в нее запрягли шестерых лошадей, — через пороги и лестницы, то вниз, то вверх; и вдруг — гуп-гуп! — опрокинулась кровать вверх ножками, и словно какая гора на него навалилась. Но парень посбрасывал с себя одеяла и подушки, выбрался и сказал:
— Ну, пусть себе катается тот, у кого есть на это охота, — лег у своего очага и проспал до самого утра.
Наутро явился король и, увидев, что парень лежит на земле, подумал, что его погубили привидения и что он уже мертвый.
И сказал король:
— А жалко мне парня-красавца.
Услыхал это парень, поднялся и говорит:
— Нет, до этого еще далеко!
Удивился король, обрадовался и спросил, что здесь с ним было.
— Все было хорошо, — ответил юноша, — одна ночь прошла, пройдут и две остальные.
Пришел парень к хозяину харчевни, а тот так и вытаращил глаза от изумления.
— Не думал я никак, — сказал он, — увидеть тебя в живых. Ну что, научился страху?
— Нет, — ответил тот, — все было попусту. Ах, если бы кто рассказал мне, что это такое!
На вторую ночь отправился парень опять в старый замок, подсел к камельку и завел снова свою старую песенку: «Если б стало мне страшно!» Наступила полночь, послышались шумы и стуки, сперва тихие, потом посильнее, потом опять стало тихо; и показалась наконец из трубы с громким воплем половина человека и рухнула прямо перед ним.
— Гей, — крикнул парень, — а где же другая половина? Этого мало!
Снова поднялся шум, все загрохотало, загремело, завыло, и вот выпала из трубы и другая половина.
— Постой, — сказал парень, — я сперва раздую для тебя огонек.
Раздул, оглянулся, видит — сомкнулись обе половины, и страшный человек уселся на его место.
— Такого уговору у нас не было, — сказал парень, — скамейка моя.
Хотел было человек его столкнуть, но парень не поддался, толкнул его со всей силы и уселся опять на свое место.
И выпало затем из трубы один за другим много еще таких же людей. Они притащили кости мертвецов и два черепа, расставили их и начали играть в кегли.
Захотелось и парню сыграть тоже, вот он и спрашивает:
— Послушайте-ка, вы, нельзя ли и мне с вами сыграть?
— Пожалуй, если деньги у тебя водятся.
— Денег достаточно, — сказал парень, — да кегли-то у вас недостаточно круглые.
Взял он черепа, поставил их на токарный станок, пообточил, и стали они покруглей.
— Так-то будут они лучше кататься, — сказал он. — Эге, теперь дело пойдет веселей!
Сыграл он с ними и проиграл немного денег. Но вот пробило двенадцать часов, и вмиг все перед ним исчезло. Он улегся и спокойно уснул.
Приходит на другое утро король узнать, как там было дело.
— Ну, каково пришлось тебе на этот раз? — спросил он.
— Да в кегли играл, — ответил парень, — и несколько геллеров проиграл.
— А разве тебе не было страшно?
— Да что вы, — сказал парень, — весело было. Эх, узнать бы мне
только, что такое страх!
На третью ночь уселся парень опять на станок и с такой досадой говорит:
— Эх-х, если бы стало мне страшно!
А время уже подошло к ночи, и вот явилось шестеро громадных людей, они принесли погребальные носилки.
А парень и говорит:
— Ага, это, должно быть, мой двоюродный братец, что несколько дней тому назад умер, — и он поманил его пальцем и кликнул:
— Ступай сюда, братец, ступай!
Они опустили гроб на землю, парень подошел к нему и снял крышку: и лежал в нем мертвец. Пощупал парень ему лицо, и было оно как лед холодное.