В давние времена жила в одной маленькой деревушке бедная вдова. Жила она вместе с сыном, которому уж не знаю сколько было лет – может, тринадцать, а может, и пятнадцать. Помогал он ей в поле, но работал, признаться, с прохладцей.
И вот как-то раз говорит вдова сыну:
– Сынок, надо бы тебе поусерднее на поле трудиться, а то так и прослывешь лодырем.
– Не лодырь я, матушка. Просто охота мне другим делом заняться.
– Каким же это?
– Буду я поначалу хитрецом. Видать, таким я уродился.
– Кем-кем? Хитрецом?
– Ну да, хитрецом-молодцом… Очень уж хочется мне надо всеми нашими богатеями посмеяться.
– Ох Боже мой, Боже мой! – всплеснула руками вдова. – Пойду-ка я лучше в церковь, спрошу у Господа Бога совета.
Сказала она так и в самом деле в церковь отправилась. А сынок-то ее, не теряя времени, тоже побежал к церкви, но только другой дорогой. Прибежал он первым, спрятался за алтарь и принялся мать ждать-поджидать. Через минуту и вдова к алтарю подошла. Подошла, опустилась на колени и давай к Богу взывать:
– Скажи мне. Господи, кем должен стать родимый мой сыночек?
– Хитрецом-молодцом, – донеслось из-за алтаря. Не поверила вдова своим ушам, переспросила снова и тот же ответ получила. Хоть и удивилась она, но перечить Богу не стала и, стукнувшись лбом о каменные плиты, прошептала:
– Спасибо тебе. Господи, за совет!
Потом поднялась с колен и к дому пошла, приговаривая:
– Ах Боже мой, Боже мой! Хитрецом-молодцом! Но пока брела она по дороге, обогнал ее сыночек и, встретив мать на пороге, спрашивает как ни в чем не бывало:
– Ну как, матушка? Что сказал Господь Бог?
– Ох, сынок, и не спрашивай! Сказал он мне, что быть тебе хитрецом-молодцом.
– Ну и правильно… Так я и думал. Сегодня же и возьмусь за дело.
И он в самом деле взялся за дело.
Неподалеку от их лачуги жил один богатый и жадный крестьянин. Пробрался мальчишка к нему во двор, переловил всех его кур и спрятал их в лесу.
Утром ворвался богач в лачугу вдовы и заорал:
– Это твой сынок всех моих кур утащил! Кроме него некому!
– Ах… ах… ах..
– Нечего тебе ахать. Вот позову жандармов, тогда и узнаете, почем фунт лиха!
– Жандармов? Ну уж нет, здесь жандармы совсем ни при чем. Ведь мой сын не вор какой-нибудь, а хитрец-молодец! Так и знайте.
– Что? – удивленно вытаращил глаза богатей. – Хитрец-молодец? Коли так, пусть попробует забрать ночью моих коней из конюшни. Поглядим, какой он хитрец-молодец!
– Хорошо, соседушка, передам я ему твои слова. Пошел богатей домой, призвал к себе трех мальчиков-конюхов и говорит им:
– Сегодня вечером пойдете вы на конюшню, сядете верхом на моих коней и просидите так всю ночь. И не вздумайте слезать! Тогда не уведет их никакой хитрец-молодец.
Вечером взобрались мальчишки на хозяйских коней и слушают: не крадется ли хитрец-молодец? Долго они так сидели, но ничего не услышали. Тихо было кругом, одни только собаки лаяли. Вдруг около полуночи раздался рядом чей-то веселый голос:
– Эй, ребята, что это вы здесь, в конюшне, делаете?
– А, это ты! – обрадовались струхнувшие было мальчишки, узнав сына вдовы. – Да вот велел нам хозяин приглядеть за конями, а то, говорит, вдруг придет какой-то хитрец-молодец и утащит коней.
– Ха-ха-ха! – расхохотался тот. – Вот бы на этого хитреца-молодца поглазеть!
– Хочешь поглазеть, оставайся с нами.
– А чего ж, посижу, пожалуй… Ведь торопиться мне некуда.
Остался хитрец. Посидел, посидел немножко, зевнул и говорит ребятам:
– Что-то спать охота, да и скучно здесь. Пойду водички попью, а заодно и вам принесу.
Вышел сын вдовы из конюшни и вскоре принес флягу воды, да не простой, а сонной.
– Попейте, друзья, а то от безделья и впрямь уснете.
Выпили воду мальчишки и тут же заснули. А хитрец-молодец снял их осторожно с седел, уложил на солому, вывел коней из конюшни и спрятал в лесу: пусть-ка, мол, поищет хозяин своих коней.
А поутру, пока мальчик был еще в лесу, снова прибежал к вдове рассерженный богатей:
– Это твой сынок увел у меня ночью коней! Пойду позову жандармов, пусть засадят его в тюрьму!
– Да я же говорила вам еще раньше, что ни при чем здесь жандармы, коли не вор мой сынок, а хитрец-молодец. А помимо прочего, вы же сами его испытать предложили.
Разве забыли?
– А ведь верно… Ну ладно. Раз уж он хитрец-молодец, пусть покажет мне свое искусство еще раз – пусть снимет простыню с моей кровати, на которой я сплю.
Передала вдова сыну слова богатея. Усмехнулся он и молвил:
– Хорошо.
Вечером сделал он из соломы большую куклу в рост человека, привязал к ней длинную веревку, а ночью, забравшись на крышу богатея, просунул это соломенное чучело в трубу. Сам же за дом спрятался и начал дергать чучело за веревку.
Зашуршало чучело в дымоходе. Услыхал богатей шорох и подумал, что это хитрец-молодец через трубу лезет. Схватил он ружье, да как пальнет прямо в чучело!
Бах!.. Перебила пуля веревку, и упало чучело прямо в кухонный очаг. Выскочил богатей из спальни и к очагу.
– Попался, мошенник! Попался, хитрец-молодец! – во весь голос закричал он.
Когда же разглядел он в очаге соломенное чучело, чуть не лопнул от досады. А пока богатей разглядывал в кухне чучело, хитрец-молодец проскользнул в спальню через окно, схватил простыню и мигом скрылся.