Он сплел в воздухе сложный рисунок, распростер руки над краем дорожки, жидкость потянулась к его ладоням и остановилась в дайме от пальцев. Дядя Ге сделал своеобразный жест, какой обычно совершают мужчины, хвастаясь перед друзьями пышными бедрами своей любовницы — и вещество, повинуясь его движению, собралось в огромную круглую каплю. Шар невесомо парил в воздухе, колыхаясь и пульсируя.
— Разойдись, ребята, — спокойно сказал дядюшка и сильным толчком отправил громадный сгусток крови в полет.
Капля пересекла холл и ударилась в стену. Раздался треск, за ним звуки льющейся жидкости. В стене образовалась большая дыра. Лестница была обезврежена.
Подъем прошел относительно спокойно. Те же элементарные заклятия, которых, правда, было множество — только успевай поддерживать щиты. Маги Совета постарались и активировали все, чем было оснащено здание. Лестница закончилась огромной круглой площадкой, на которую выходило несколько дверей. Ее мы тоже преодолели без особых затруднений, разве что поток волшбы стал еще гуще.
Но как только я поставил ногу на следующую ступеньку, все вокруг изменилось. Лестница стала бесконечно длинной и крутой. Она простиралась настолько далеко, что конца ее просто не было видно. Казалось, она ведет прямиком в небо. Стены раздвинулись, изогнулись внутрь себя, как будто мы находились в полой сфере. Несмотря на то, что Вадиус всем рассказал заранее об искажениях пространства, я ощутил непонятный страх. Все вокруг выглядело странным, незнакомым. Следуя наставлениям Копыла, я постарался двигаться не спеша, размеренно, сохраняя дыхание ровным. Мы по прежнему шли след в след, но когда я оглянулся, мне показалось, что отряд находится как минимум в майле от меня. Мое тело вдруг стало неестественно легким, на какой-то момент даже возникло опасение, что я оторвусь от ступенек и взлечу. Я хотел было ухватиться за перила, но они вдруг отдалились на огромное расстояние. Сердце замерло, потом заколотилось с удвоенной силой, вызывая чувство эйфории. Проснулось желание бежать, бежать по этой чудесной, замечательной лестнице, паря в воздухе, подобно невесомому шарику из тех, которые украшают город на праздник Летнего ликования.
Не знаю, сколько времени ушло на этот нескончаемый подъем. Мне показалось, что много. Как только я начал привыкать к легкости, пространство вдруг резко сжалось, превращаясь в узкую кишку, через которую не протиснулся бы даже ребенок. На тело навалилась тяжесть, голова налилась чугунной болью. Сердце подскочило к горлу, мешая дышать. Воздух сделался густым, почти осязаемым. Я будто двигался по тоннелю, пробираясь сквозь толщу наполнявшей его воды. «Не паникуйте… держите дыхание…» — донеслась до меня еле слышная, растянутая мыслеречь Копыла. Я продолжал идти, с трудом переставляя каменно тяжелые ноги, и первым ступил на площадку третьего этажа. Лучше бы ее вообще не было! Здесь пространство мерно сжималось и разжималось, как огромное бьющееся сердце, то даря легкость, то придавливая к полу. Вскоре на третьем этаже собрался весь отряд. Бледные, с синюшными губами. У многих из носа текла кровь — защита, которую Вадиус характеризовал как несложную, все же работала. Две девушки — демонологи — были близки к обмороку. Дживайн, переломившись пополам, распрощался с содержимым желудка. Взглянув на него, еще несколько человек проделали то же самое. Лучше всех держался мастер Триммлер — могучий гномий организм справлялся даже с такими нагрузками. Когда пространство в очередной раз сжалось, один из магов — лысый полноватый мужчина средних лет — схватился за грудь и медленно опустился на пол.
Склонившись над ним, дядя Ге пощупал пульс и грустно покачал головой.
— Очевидно, у него было от рождения слабое сердце, — мысленно произнес он.
Понимая, что медлить нельзя, иначе все мы скоро уляжемся рядом с погибшим, я начал подниматься к четвертому этажу. Здесь пространство вело себя совершенно неподобающим образом. Оно то карабкалось вверх, то обрушивалось вниз, совершало непонятные петли, раздувалось, съеживалось, искривлялось в разные стороны. Один раз даже перевернулось, создав странную иллюзию, будто мы идем по потолку.
Когда мы наконец оказались на площадке четвертого этажа, которая раскачивалась подобно палубе корабля, я согласен был на любые испытания, лишь бы это тошнотворное путешествие подошло к концу.
— Готовы, ваше высокомагичество? — мягко поинтересовался Копыл.
Впереди ждали комбинированные заклятия — третий уровень защиты. Помнится, Артфаал, обучая меня создавать такие чары, говорил, что далеко не у каждого волшебника хватает на них резерва. Плести-то я их научился, но вот обезвреживать — ни разу не приходилось. А именно это мне сейчас и предстояло. Все ловушки работали за счет магических предметов, встроенных в стены здания. Но если первые уровни защиты обеспечивались талисманами и обычными плетениями, создававшими элементарные чары, от которых можно было заслониться щитами, то здесь уже действовали древние артефакты. И волшба их была такой мощной, что никакие, даже самые сильные щиты, не смогли бы прикрывать отряд столько времени, сколько требовалось для перехода на следующий этаж. Слава Лугу, Вадиусу было известно расположение ловушек. План, нарисованный волшебником, я выучил наизусть, и сейчас он послушно всплыл в сознании. Почему дезактивировать артефакты должен был именно я? А кто еще сумел бы разглядеть их в толще каменной стены? Только изначальный. Впрочем, я сомневался, что мне это удастся. Таких сложных штук я ни разу не проделывал.