Заплакала матушка, заплакал и бедный плотник, навек покидая родные пороги.
Видела это старая нищенка, проходившая мимо, остановила плотника и спрашивает:
— О чём плачешь, мил человек, коли богатство и счастье тебе привалило?
— Такое богатство только чёрту на руку! — отмахнулся от старухи плотник и пошёл своей дорогой.
А старуха не отстаёт. Скажи, мол, да скажи, из-за чего убиваешься?
— Я уже старая, сынок, многое на своём веку повидала, как знать, может, я и пригожусь.
«А, была не была, мне терять нечего! Расскажу всё как есть»,— подумал плотник.
Выслушала старуха его рассказ и говорит:
— Твоему горю пособить можно. Чёрта обмануть — для меня дело нехитрое. Ангела провести потруднее будет, но, пожалуй, я бы и с этим справилась.
— Так говори, не томи, мне к королю пора.
— Если прикажет тебе король пройти по мосту, ни о чём не думай, иди смело. А остальное — моя забота. В награду за мои старания подаришь мне пять дукатов да новенькие сапожки.
Выслушал плотник старуху, и сразу от сердца у него отлегло Не печалясь и не горюя, поспешил он на гору, к замку.
А народу там тьма-тьмущая. Все стоят, смотрят, ждут, что дальше будет.
Старуха в толпе спряталась, а плотник прошёл вперёд и остановился шагах в десяти от моста.
Вскоре и король со свитой пожаловал.
Увидел плотника, подозвал к себе.
— Ну как, всё готово? — спрашивает.
— Готово, ваше величество, краска высохла.
— Ну что же, выполняй, что приказано.
Только подошёл плотник к мосту, старуха как закричит:
— Милостивый король, не спеши повелевать, выслушай меня, старую!
Смелость нищенки до того возмутила придворных, что они готовы были пинком прогнать её прочь.
Но король, желая щегольнуть своей добротой, велел оставить старуху в покое и с насмешкой спрашивает:
— Каким же советом хочешь ты мне помочь, старая? А она, не растерявшись, отвечает:
— Ваше величество, взгляните на этого бедолагу плотника. Да он весит меньше, чем коза! Не лучше ли будет, если по мосту пройдёт человек посолиднее?
— Да ты, как я вижу, сохранила и разум и смекалку,— похвалил старую женщину король и бросил ей золотой. А придворным скомандовал: — Эй, господа, кто из вас самый толстый, живо на мост!
При мысли, что он доставит в ад не плотника, а солидного вельможу с брюшком, чёрт чуть не заплясал от радости.
А придворные стоят, головы повесили, друг друга к мосту подталкивают да старуху проклинают.
Но умная женщина и их сумела задобрить.
— Милостивый король,— сказала она,— неужто вам не жаль преданных вам людей. Что будет, если мост обвалится?
— Ах, чтоб тебе пусто было, старая ведьма! — рассердился король.— Совсем ты меня с толку сбила…
— Не извольте гневаться, государь. Прикажите лучше своим людям пригнать сюда из королевского хлева самую большую и жирную свинью. Если её мост выдержит, то человека и подавно.
Услышав эти слова, придворные рысью помчались в хлев, выискали там самую большую и жирную свинью и хворостиной погнали на мост.
Свинья, почуяв, кто ждёт её на той стороне, шла не слишком-то охотно, упиралась как могла.
Пришлось дворянам, словно простым свинопасам, ещё и подталкивать её. Но проворная старуха избавила их и от этого. Она заботилась вовсе не о том, чтобы угодить дворянам. Уж больно ей хотелось полюбоваться на чёрта. Посмотреть, какие он будет корчить рожи, когда вместо представительного вельможи в награду за все свои старания получит свинью.
И верно, чего только не выделывал чёрт, увидев, как по мосту бежит свинья.
А старуха, чтобы ещё больше насолить чёрту, и говорит:
— Ну что, ваша светлость, неплохую подыскала я вам жёнушку?
Услышав эти слова, чёрт взвыл от злости, хлоп наземь и давай кататься.
— Ну, погоди, старая! — кричит.— Только попади ко мне в пекло, уж я с тобой рассчитаюсь.
— А что мне в пекле-то делать! — засмеялась старуха.— Разве что зубами скрежетать? Да у меня их нет давным-давно. Так что просчитались вы, ваша милость.
Сказав эти слова, старуха расхохоталась, и чёрт увидел, что во рту у неё и впрямь ни одного зуба не осталось.
Так умная женщина самого чёрта перехитрила, а плотника от верной гибели спасла. И получив от него в награду дукаты и сапожки, довольная собой и людьми, пошла своей дорогой.
А плотник с мешком золотых монет вернулся домой, к своей матушке.
Прежде чем отправиться в ад, незадачливый чёрт несколько дней бродил по белу свету, думал да гадал, как же ему теперь сатану задобрить. Всё подходящего случая искал. И вот как-то на дороге встретил он бедного гончара.
Гончар нёс на спине корзину с горшками да мисками. Чёрт поторопился, перегнал его и превратился в пень у дороги. «Ну,— думает,— устанет гончар, захочет передохнуть и поставит на пень корзину». Так оно и вышло. Горшечник, увидев пенёк, обрадовался. «Дай,— думает,— сниму со спины корзину, отдохну немного и дальше пойду».
«Ну, теперь-то ты мой,— радовался чёрт, глядя, как горшечник собирается опустить ему на спину свою корзину.— Начнёшь ругаться, сквернословить, тут-то я тебя в пекло и утащу».
Только гончар опустил свою корзину с плошками, как пень рассыпался, превратился в труху. А корзина на землю упала.