Давным-давно жил-был один старый царь. И было у него трое сыновей. Призвал их как-то царь к себе и говорит:
— Совсем обветшали наши дворцы и палаты, надо строить новые.
Так и сделали: ветхие развалили, новые построили. Созвал царь всех жителей столицы, показал им свои дворцы и палаты. Все качали головами, ахали и хвалили. Только одна старушка сказала:
— Многие лета здравствовать тебе, царь! Хороши твои дворцы, да не очень: чего-то в них не хватает.
Велел царь все постройки развалить и новые поставить, еще лучше прежних. Так и сделали. Царские сыновья эти дворцы развалили, новые построили, еще лучше прежних. Созвал царь людей с половины своего царства, показал им новые дворцы и палаты. Все качали головами, ахали и хвалили. Только опять пришла та самая старушка и сказала:
— Многие лета здравствовать тебе, царь! Хороши твои дворцы, да не очень: чего-то в них не хватает.
Опять велит царь все постройки развалить и новые поставить, еще лучше прежних. Построили его сыновья дворцы и палаты и царские покои невиданной красоты. Созвал царь всех людей со всего царства и показал им свои новые дворцы: люди не нахвалятся, не надивуются.
Снова пришла та старушка и говорит:
— Хороши твои палаты, царь, лучше и не бывает, да немного они стоят, раз не живет в них, не поет Азаран-Блбул, тысячеголосый соловей. Достань ты себе этого соловья, посади в золотую клетку, и пусть он поет, заливается, щелкает, щебечет и свищет во дворце
Сказала так и исчезла.
Наутро созывает царь своих назир-визирей и говорит:
— Пойдите-ка да найдите Азаран-Блбула.
А те отвечают:
— Многие лета здравствовать тебе, царь! Как же мы его найдем, когда мы его никогда не видали и не слыхали.
Тут говорят царю его сыновья:
— Не печалься, отец, мы пойдем и достанем этого соловья.
Пустились они в путь. Долго ли шли, коротко ли, про то им лучше знать, дошли до красивого сада, поздоровались с садовником и спрашивают его:
— От твоего сада три дороги начинаются, куда они ведут?
Отвечает им садовник:
— Верхняя дорога ведет в город Баки, средняя в город Шаки, а по нижней, кто пойдет, тот никогда не вернется.
— Что ж, — говорит младший брат, — ты, старший брат, иди в Баки, а ты, средний, иди в Шаки, а я нижней дорогой пойду, поглядим, что получится. Кто первый вернется, тот пусть у этого садовника остальных дожидается.
Расстались братья, каждый пошел своей дорогой. Старший дошел до Баки, средний – до Шаки, а младший все идет и идет по дороге туда, откуда нет возврата. Долго ли, коротко ли шел, про то ему лучше знать, дошел он до большого дома. У дома сидит седовласый старик. Поклонился ему юноша и дальше пошел.
Только успел несколько шагов ступить, окликает его старик:
— Эй, юноша, подойди-ка сюда!
Подошел он к старику, а тот его спрашивает:
— Куда идешь, сынок?
— Иду за Азаран-Блбулом.
— Я, — говорит старик, — охраняю здешнего царя и его сокровище Азаран-Блбула. Много я людей сгубил, которые за тысячеголосым соловьем охотились. Все, кто сюда ни приходил, назад не вернулись. А тебе так и быть помогу: не приставал ты ко мне, не клянчил, н
Младший брат надел шапку-невидимку, пошел во дворец и притаился в уголке. Скоро явился царь со свитой. Слуги накрыли им столы, уставили едой-питьем. После ужина царя спать уложили. И все разошлись. Как только царь заснул, вышел юноша из своего угла. Видит, на стене висит прекрасный кинжал. Снял он со стены кинжал, привязал к поясу. Оглянулся – на столе лежит царская трубка, украшенная алмазами. Сунул ее в карман. Подошел к царскому ложу. Увидал на ковре янтарные четки. Взял и четки. Поглядел он на спящего царя, а это и не царь вовсе, а девушка красоты небывалой. Поцеловал он ее в щеку, потом в другую, снял со стены клетку с Азаран-Блбулом и вышел.
Дошел он обратно до садовника, а братья еще не возвращались.
— Что ж, — говорит младший брат садовнику, — возьми себе вот этот кинжал, на что-нибудь он тебе пригодится, а еще сохрани до моего возвращения Азаран-Блбула, тысячеголосого соловья.
Пошел младший брат по средней дороге, дошел до города. Вдруг видит: идет ему навстречу средний брат. Идет покачивается, подгибает колени, тащит на спине огромный мешок.
Говорит младший брат:
— Как ты, братец, дошел до этого? Царский сын – и вдруг поступил в носильщики! Что, разве оскудела казна отца нашего, царя? Брось-ка свою поклажу, идем со мной.
Повел он брата в богатую лавку, одел-обул, а потом и накормил.
— Сколько заплатить тебе? – спрашивает он торговца.
— Пять золотых монет.
Отдал он торговцу янтарные четки.
— Возьми, — говорит, — в залог; как пришлю тебе деньги, вернешь мне четки.
Торговец спорить не стал, взял четки и повесил на стенку, на гвоздик.
Отвел младший брат среднего к садовнику.
— Приюти, — говорит, — моего среднего брата, а я старшего искать пойду.
Пошел он верхней дорогой. Дошел до города. Вдруг видит: идет ему навстречу старший брат, впереди себя гонит двух ослов. А ослы эти везут мешки с мусором.
Говорит ему младший брат:
— Как это ты, брат, до этого дошел? Царский сын – и вдруг нанялся мусорщиком! Брось ты своих ослов, идем со мной.