В одном крае были дремучие леса. Все долины, все горы поросли лесом. В тех лесах медведей и львов было великое множество. А людям, конечно, от зверей одно разорение.
Тамошние жители никак не могли избавиться от этой напасти. Ружей, пороху не имели, ходили на зверей с мечами да с цепами – понятно, толку было мало.
Но вдруг один цыган попросил разрешения поселиться в этом лесу. Облюбовал он себе там местечко – с одной стороны никакой ветерочек не продувает, а с другой стороны солнышко пригревает.
– Если, – говорит, – дадите мне эту полянку, буду уничтожать зверей.
Его пустили. Цыган построил себе там хату, купил две колоды пчел. Пчелы попались сильные, роистые, место было теплое, роились хорошо. Цыган их отсаживал, и стало у него четырнадцать колод, Легкая рука у него была. Он и пчел водил и зверей уничтожал – копал ямы, расставлял капканы, и все ему удавалось. Люди радовались, что завелся у них такой умелец.
Цыган был уже немолодой, женатый. Цыган приторговывал лошадьми, цыганка ворожила, предсказывала судьбу, тем и жили. Была у них единственная дочь, да такая красавица, такая картиночка, что к ней и рамки не подберешь.
Вот состарился цыган и умер. Похоронили его честь честью. Перед смертью наказал он, чтобы и после него держали пчел – так заботился о них.
Недалеко от леса был хутор. Купил его приказчик и поселился там с женою. Они были бездетные, но им хотелось иметь ребенка – для кого же, мол, добро-то копим? Вот как-то раз жена и говорит ему:
– Мне кажется, что будет. Приказчик обрадовался.
– Хорошо бы, если ты не ошиблась.
Не прошло сорока недель, родился мальчик, но махонький, как котеночек. Хоть в рукавичку его прячь.
– Что же он такой крохотный?
– Да ну тебя, – говорит жена, – ведь он не доношен. Погоди немного, имей терпение.
На второй день младенец уже заметно подрос, а через шесть недель ему все пеленки малы стали. Очень шибко рос, а понятливый был – просто на удивление. Бабушка стала торопить родителей:
– Пора уж его окрестить. Как хотите назвать?
– Вишь, как сильно растет; дадим ему имя Сильвент. Сильвенту еще пяти лет не было, а он уже просит:
– Дайте мне меч!
Ему дали большую саблю, и все радовались, какой он молодец! А когда пошел в школу, был выше пана учителя! Но недолго пришлось ему учиться – такая у парня была ясная голова, что он всю науку очень быстро прошел и все мог объяснить, как по-писанному. А мечом-то, мечом как помахивал!
– Отпустите меня в лес, там опять львы и медведи развелись, буду бить их, – попросил он родителей. Но те побоялись отпустить его, а он им и говорит:
– Не бойтесь за меня!
Пошел в лес, в самую чащу, где больше зверей, долго бродил там, и вдруг идет ему навстречу огромная медведица. Сильвент перерубил ее пополам, разделил на четыре части. Да послушай, что дальше-то было! Не успел с этой покончить, вторая навстречу бредет. «Ну, и с тобой сейчас разделаюсь!» Она рассвирепела, разинула пасть, а Сильвент как сунет туда руку, рука насквозь пролетела, ухватил ее за хвост и вывернул наизнанку. Медвежата запищали, ну он их всех до единого перебил.
Тут вышла цыганка, увидала, какую он кашу заварил, и говорит:
– Вот ты какой! Так и наш цыган не умел. Сильвент оглянулся, видит – с нею девушка. Красивая, рослая. Спрашивает:
– Кто это с вами?
– Моя дочь.
– Ого! Вы – цыганка черномазая, а она такая красивая!
– Удалась, стало быть. Сильвент загляделся на девушку.
– Отдайте ее за меня замуж!
– Нет, нет, золотенький! Она пойдет только за могучего богатыря. Кто хочет на ней жениться, должен прежде доблесть свою доказать.
– Дайте попробую.
Пришел домой и рассказывает матери, что в лесу живет молодая красавица цыганка.
– Она, – говорит, – должна стать моей женой. Другой невесты мне не надо. Без цыганочки мне и жизнь не мила.
Мать испугалась:
– Что это тебе в голову взбрело, милый? Можешь найти себе другую, получше.
– Нечего мне находить, я уж нашел. Только как мне доблесть свою доказать и богатырем стать?
Мать видит, что парень не на шутку задурил, и, чтобы его успокоить, говорит ему:
– Ну, погоди, послушай меня: я знаю, где живет ворожея, схожу к ней; она присоветует, что делать.
Мать быстренько собралась, пришла к ворожее, а бабка ей и говорит:
– В такой-то стране живет силач и на всех страх наводит. Как вскочит на коня – земля дрожит. Кто этого силача прикончит, тот и будет самым могучим богатырем.
Сильвент, как услыхал это, шапку в охапку и – туда. Пришел в ту страну и спрашивает, где силач, который на всех страх наводит.
– Уехал, погодите немного, скоро вернется! Сильвент оглянулся, видит – тот уже мчится. Как крикнет Сильвент:
– Гей, гей! Стой! Силач остановил коня:
– Чего тебе?
– Ничего! Вызываю тебя на бой, вот чего!
– Почему? У нас с тобой вражды не было.
– Иди сюда, а то убью твоего коня.
– Ну, убей, попробуй.
Как бросится Сильвент, как треснет кулаком – из коня и дух вон, а силач далеко в сторону отлетел. Поднялся, глаза вылупил:
– Ну, чего ты этим добился? Гляди, что наделал! Но Сильвент не стал с ним долго разговаривать.
– А теперь выходи биться со мною, не то стукну и тебя, как твоего коня.