— С удовольствием, — вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. Сидя на краю расщелины, она горько плакала.
— Женщина, — попытался утешить ее Лягуш, — я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе.
— Но я сама хочу его найти, — всхлипнула Куки. — Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка.
Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул:
— Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я
Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней.
Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал:
— Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть.
— О, вы просто великолепно прыгаете! — самозабвенно воскликнула Пирожница. — Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас!
— Без сомнения, — согласился Лягуш, — чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. Я уже не говорю о своей мудрости — стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения!
— О, несомненно, — поддакнула Пирожница. — И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу.
— Возможно, природа специально создала его таким широким, — глубокомысленно молвил Лягуш. — Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.
4. В СТРАНЕ МИГУНОВ
Желтая страна, как известно, населена милыми и кроткими Мигунами, и правит ими добрый император Железный Дровосек.
На востоке Страны Мигунов, ближе к Изумрудному Городу, проложены огромные дороги, построены уютные дома, живущие здесь Мигуны выращивают желтую кукурузу и золотистую пшеницу, но чем дальше на запад, тем безлюднее становятся места, а за восточным рукавом реки Мигунки есть такие дебри, в которых еще никто не бывал. Поговаривают, что там живут удивительные существа, неизвестные остальному миру.
Но если пройти эти места и переправиться через западный рукав Мигунки, то снова попадешь в обжитую часть края, которая тянется на запад до самой границы Страны Оз, вплоть до Гибельной пустыни. Пустыня эта окружает волшебную страну со всех сторон и отделяет ее от всего остального мира.
Запад страны славится залежами железа. Здешние жители добывают железо и мастерят из него разные ценные вещи. Как известно, железо очень ценится в Стране Оз — ведь оно так ярко блестит! Но, к сожалению, железо здесь встречается гораздо реже, чем серебро и золото.
Конечно, не все жители на западе заняты добычей железа. Есть здесь и фермы, окруженные полями пшеницы и кукурузы, есть и пастбища, по которым бродят стада коров. На одну из таких ферм и наткнулись Лягуш с Пирожницей, спустившись с горы.
— Смотри-ка! — воскликнула хозяйка фермы, увидев странную компанию, приближавшуюся к ее дому. — Такого я еще не встречала, хотя повидала немало! Чтобы жаба одевалась как человек и ходила на задних лапах! Эй, Вийон, — позвала она мужа, завтракавшего на кухне, — иди сюда, глянь-ка на эту уродину!
Пожилой фермер показался в дверном проеме да так и застыл от удивления.
— Скажи мне, хозяин, — высокомерно квакнул Лягуш, приблизившись к дому, — не видел ли ты золотого таза, украшенного бриллиантами?
— Бриллиантового таза не видел, а вот жабу разнаряженную — вижу, — дерзко отвечал хозяин. Высокомерный тон вопроса пришелся ему не по нраву.
Лягуш даже поперхнулся от неожиданной дерзости фермера, а Пирожница вступилась за своего спутника:
— Пожалуйста, будьте вежливее! Это же Великий Лягуш, мудрейший из мудрых!
— С чего ты взяла? — изумился хозяин.
— Он сам сказал! — простодушно отвечала Куки, а Лягуш важно надул щеки в подтверждение ее слов.
— Может, ты скажешь, что и Страшила считает эту лягушку-переростка мудрейшей из мудрых?
— А кто такой Страшила? — пришла очередь удивиться Пирожнице.
— Страшила — огородное пугало, набитое соломой. Зато мозги ему дал сам Волшебник Изумрудного Города.
— А мои мозги сами выросли в голове, — гордо заявил Лягуш, — они получше каких-то там искусственных! Я так умен, что у меня иногда болит голова! Я так много знаю, что вынужден кое-что забывать, ибо ни одно существо в мире не вместит столько знаний, сколько вмещаю я!
— К счастью, я не страдаю от избытка знаний, и голова у меня никогда не болит, — заметил Вийон, смерив Лягуша презрительным взглядом.
— Но, надеюсь, вы знаете, где мой золотой таз? — с надеждой спросила Куки.
— И этого не знаю, — отвечал Вийон. — Мне хватает забот с собственной посудой, до чужой мне и дела нет.
Видя такое невежество, Лягуш решил отправиться дальше в надежде, что в другом месте встретит больше уважения.