Жил когда-то во Франции король, и было у это го короля три сына.
Старший и средний были и собой хороши, и сильны, и здоровы. А младший вырос тще-
душным и хилым. По целым дням он сидел у очага, весь в золе и пепле. Его так и звали — Людуэн, что по-бретон c ки значит Замарашка.
Старый король был болен. У него перебывали все врачи королевства, но никто из них не знал лекарства от его болезни.
Один знахарь, которого также призвали к больному, сказал, что исцелить короля могло бы только прикосновение к птице Дредейн, которая сидит в золотой клетке.
— А где эта птица? — спросил король.
— В замке принцессы Маркассы, далеко за Красным морем. Замок тот стоит за тремя высокими стенами, за тремя дворами, а дворы охраняются великанами ростом в семь футов и драконами. Драконы эти мечут пламя на семь миль вокруг.
— Кто же пойдет искать для меня чудо-птицу в таком замке? — сказал король со вздохом.
— Я пойду, отец, — вызвался старший сын.
Он взял с собой золота и серебра вволю, выбрал лучшего коня в дворцовых конюшнях и уехал, сказав отцу.
— Если я не вернусь через год и один день, знайте, что меня больше нет в живых.
Вот принц едет, едет и приезжает наконец в землю саксов!
Спрашивает, где тот замок, в котором находится птица Дредейн, но в ответ все только смеются и потешаются над ним.
Принц остановился в гостинице, где нашлись красивые девушки и веселые собутыльники, и стал с ними проматывать свои деньги.
Миновал год и один день, а он не вернулся домой. Тогда пришел к отцу средний сын и говорит:
Землей саксов бретонцы в старину называли Англию.
— Отец, вот миновал уже год и один день, а моего старшего брата все нет как нет. Я поеду искать его и птицу Дредейн, потому что только она одна может вернуть вам здоровье.
И средний сын пустился в путь, взяв с собой много золота и серебра. Он попал в ту же гостиницу, встретил брата и зажил так же весело, как тот.
Прошел опять год и один день. Принцы не вернулись, а старому королю с каждым днем становилось хуже. Тогда Людуэн сказал отцу, что он хочет ехать на поиски братьев и птицы Дредейн.
— И ты тоже, сын мой! — воскликнул старый король. — Нет, оставайся дома, чтобы было кому закрыть мне глаза. Уж если братья твои потерпели неудачу, так тебе и подавно не достать птицы Дредейн.
Но Людуэн упорно стоял на своем. И отец согласился отпустить его. Он дал ему немного денег — гораздо меньше, чем старшим. Людуэн отправился в конюшню, оседлал верблюда, который делал семь миль в час, и пустился в путь.
Приезжает он в тот самый город, где застряли его братья, и спрашивает про замок, в котором находится птица Дредейн. Ему говорят, что здешние жители о таком замке никогда и не слыхивали, а знают о нем только два чужеземных принца, которые приехали сюда не так давно и ведут веселую жизнь. Людуэн пожелал их увидеть. Его привели в гостиницу, и он, узнав братьев, очень обрадовался тому, что они живы. А братья отняли у него деньги и прогнали.
Бедный Людуэн поехал дальше, глубоко опечаленный тем, что братья так обошлись с ним.
Верблюд его мчался быстро, и через короткое время он был уже очень далеко.
Ночь застигла Людузна в дремучем лесу. Со всех сторон в темноте раздавался вой диких зверей. Принц забрался на дерево и приметил вдалеке огонек. Тогда он спустился вниз, пошел на этот огонек и скоро увидел убогую хижину из ветвей и сухой травы. На стук вышла сгорбленная старушка, и сн попросил, чтобы она пустила его переночевать.
— Мне негде уложить тебя, сынок, — отвечала она.— У меня нет кровати.
— Ничего, бабушка, я лягу на камень у очага.
— Что же, входи, сынок, жалко оставлять тебя под открытым небом.
Людуэн привязал своего верблюда к столбу и вошел в хижину.
— Как тут у вас скверно пахнет! — сказал он, зажимай нос.
— Это мой бедный старик. Вот уже неделя, как он умер, а тело все еще лежит, оттого и пахнет.
— Да почему же вы его не хороните?
— Ах, сынок, у меня нет денег, а наш священник даром ничего не делает.
— Сколько же он требует за погребение?
— Экю. А у меня и су не найдется.
— Знаете что, бабушка, я не богат, но завтра утром я заплачу священнику, и мы похороним вашего мужа.
На другое утро он пошел к священнику и сказал ему:
— Вот вам экю, которое вы требовали за погребение мужа той бедной старухи, что живет в лесу. И похороните его немедленно. Умершего похоронили. Только два человека провожали его на кладбище: старуха и Людуэн.
Сразу же после похорон Людуэн снова пустился в неведомый путь. Проезжая по широкой, голой равнине, он заметил, что за ним следом неотступно бежит белая лисица.
«Почему эта лиса бежит за мной все время?» — недоумевал он про себя.
Когда он доехал до края равнины, лисица вдруг, к его большому удивлению, заговорила человеческим голосом:
— Ты ищешь птицу Дредейн, принц?
— Да, тварь божья. Не знаешь ли ты что-нибудь об этой птице?
— Знаю. Ты уже недалеко от нее. Видишь тот замок высоко на горе? Там находится птица Дредейн. Я расскажу тебе, что надо делать, чтобы ее достать. Замок стоит за тремя дворами, и каждый двор обнесен высокой стеной. Тебе придется пройти через все три двора. Первый кишит жабами, змеями и всякими ядовитыми гадами. Во втором — львы и тигры, в третьем — огнедышащие драконы и великаны, которые охраняют вход в замок. С одиннадцати часов до последнего удара часов в полночь все они лежат на земле вповалку с высунутыми языками и спят глубоким сном. Ты можешь смело пройти между ними и даже по их телам — они не проснутся, пока не пробьет полночь. Проникнув в замок, ты пройдешь через три красивых зала (я не скажу тебе, что ты в них увидишь) и в четвертом найдешь птицу Дредейн в золотой клетке, подвешенной к потолку на трех золотых цепях. Птица тоже спит в этот час. Подле клетки, на стене, на золотом гвозде висит сабля. Ты возьмешь эту саблю, перерубишь три золотые цепи и унесешь птицу вместе с клеткой. Но помни, что все это ты должен сделать до полуночи. Если опоздаешь, ворота захлопнутся, и ты никогда не выйдешь из замка.