Сергей, пролетев несколько метров в сторону от дорожки, приземлился на муравейник. Не успев понять, что с ним произошло, и куда он попал, Сергей на всякий случай надвинул на лицо забрало. Это его спасло от нашествия насекомых внутрь доспехов. Таких огромных муравьев ребята еще не видели. Они были величиной с кулак. Сергею никак не удавалось подняться, так как муравьи все время его переворачивали и куда-то тащили.
Копье Сергея осталось лежать там, откуда он прилетел – на дорожке. Витя подал ему конец своего копья.
– Держи, – прокричал он.
Сергей ухватился за копье, и Вите удалось рывком вытянуть его из гущи муравьев. Они вернулись на дорожку и, забыв об усталости и всех неудобствах, бросились бежать. На вершине возвышенности они остановились, чтобы отдышаться. При беге, забрала прыгали перед глазами, и им с трудом удавалось различать дорожку, по которой они бежали. Теперь же, подняв забрала, мальчики посмотрели вперед, куда им еще предстояло идти.
Вдали виднелись деревья, а перед ними поблескивала небольшая речка. Несмотря на усталость, натертые о железо ноги и руки, на раскаленные доспехи и пот, заливавший все тело, ребята радостно заспешили к воде.
Сергей первым вошел в нее. Идти было тяжело. Ноги наливались свинцом. Хорошо, что река была по колено. Не доходя до берега, Сергей лег в воду. На поверхности оставалась
одна голова. Он с наслаждением закрыл глаза и стал ждать, когда вода заполнит его доспехи и освежит уставшее тело.
Следом, в речку, вошел Витя. Не доходя даже до середины, он плюхнулся в воду и удовлетворенно крякнул.
Почти час ребята нежились в воде, наслаждаясь приятной прохладой. Но солнце клонилось к закату. Пора было идти дальше. Сергей попытался встать, но безуспешно. Наполненные водой доспехи, казались неподъемными.
– Сергей, – жалобно простонал Витя, – ты ближе к берегу, попытайся вылезти. Я не могу даже пошевелиться.
С трудом, приподняв руку, Сергей стал ждать, когда из налокотников и перчаток вытечет вода. Потом он попытался стать на четвереньки. Нахлебавшись воды и разбив о железо коленки в кровь, Сергей все-таки подполз к берегу и встал на четвереньки. Минут двадцать он ждал, когда доспехи освободятся от воды. Наконец, он поднялся и, подобрав копье, подал его Вите. Никто не знает, какого труда стоило Вите ухватиться за конец копья, а Сергею вытянуть друга.
Обессиленные, они лежали на берегу речки и наблюдали, как солнце медленно двигается к горизонту. Наконец, отдохнув, ребята двинулись дальше. В доспехах булькало, чавкало, скрипело. Ломило кости, саднило колени и локти, чесалась спина, копье тянуло к земле. Но, все же, когда сумерки опустились на землю, ребята доплелись до следующего домика. Там их ждал старичок, как две капли похожий на прежних, только в красной одежде. Он помог снять ребятам доспехи и предложил ужин. Но друзья моментально уснули.
Утром, они с жадностью накинулись на еду, приготовленную стариком.
– Не хочу я больше быть рыцарем, – с полным ртом говорил Витя. – Если бы не ты, – и он благодарно посмотрел на Сергея, – мне ни за что не удалось бы сюда дойти.
– В этом и заключалось ваше испытание, – сказал волшебник. – Несмотря на все трудности, вы, помогая друг другу, преодолели путь с честью.
И он улыбнулся в бороду.
Ребята этого не заметили. Поев, они разлеглись на травке — усталость вчерашнего дня давала о себе знать. Но начинался новый день и новые испытания.
– Возьмите по мешочку, – наставлял друзей, старичок, – и по дорожке пойдете через грязевое поле, затем минуете поле одуванчиков и вы — у цели. Там вас будет ждать мой брат. Отдадите ему мешочки, переночуете, а потом он скажет, что делать дальше.
Ребята подняли кожаные мешки с чем-то сыпучим.
– Килограммов по девять, – определил Витя.
Попрощавшись со старичком, взвалив мешочки на плечи, друзья по дорожке двинулись через грязевое поле. Несмотря на остатки вчерашней усталости, шли они довольно бодро. Свежий воздух и быстрая ходьба нагоняли на них аппетит.
– Эх, поесть бы чего-нибудь, – мечтательно проговорил Витя.
– Не мешало бы, – вздохнул Сергей.
По сторонам дорожки в грязно-мутной воде росли карликовые кусты. На одном из них висели красные ягоды.
– Ты не знаешь, что это за ягоды? – спросил Витя.
– Понятия не имею, – ответил Сергей.
– Давай попробуем, – и Витя сошел с дорожки.
Дно оказалось очень скользким, и, не дойдя до куста, он упал на спину. Попытавшись встать, он снова упал. Тогда, не вставая, он перевернулся на живот и пополз к дорожке. Когда мальчик вылез на сухое место, он был похож на человечка, вылепленного из грязи, и мутная жижа продолжала с него стекать.
– Пошли, – сказал Сергей, – может быть, найдем чистую воду, где ты сможешь помыться. Оставляя грязные следы, Витя шел за Сергеем, оглядывая местность в надежде найти хотя бы лужу с чистой водой. Грязь на лице высыхала и стягивала кожу. Мешок натирал плечо и тянул к земле.
– Слушай, а что это за мешки мы тянем, – раздраженно сказал Витя. – Давай хоть посмотрим, что в них.
И он, присев на дорожку, стал палочкой ковырять кожаный уголок мешка. Сергей остановился, с любопытством наблюдал за товарищем.