Ветер, легкий, ласковый, касался обнаженных рук.
Они спустились по лестнице и остановились у основания собственного корабля, не зная, что делать дальше.
— Подождите! — Ренфри схватил Эша за руку. — Что?то движется — вон там!
В корабле отыскалось и оружие; сейчас все держали странные пистолеты, такие же, какой был у Росса при его первой встрече с Тревисом. Подул ветер и принес обрывок давно погибшего растения, ударил его о бок корабля и унес в каком?то ужасном танце.
Но действительно, что?то показалось из основания ближайшей к ним красной башни. Тревис, увидев, как разворачиваются большие кольца, замер.
Змея? Огромная змея, головой уже дотягивается до их стоянки, а хвост все еще в развалинах здания.
Он прицелился в разворачивающиеся кольца. Но Ренфри ударил его по руке, отведя ствол бластера. И тут апач заметил то, что Ренфри увидел раньше: змея не живая, в ней нет плоти, шкуры, тонких костей, она из какого?то искусственного материала.
Новые кольца механически разворачивались, выползали из дверей, за которыми скрывалось, казалось, бесконечное тело змеи. Она приближалась рывками, останавливаясь, и снова двигаясь, словно длительное ожидание чуть не вывело ее из строя. Вблизи стало видно, что она движется на ногах?стебельках. Четыре верхних отростка тесно прижались к корпусу; на том месте, где должна быть голова, качался стержень, напоминающий антенну.
Неровная походка со многими остановками создавала впечатление неисправности, ржавости и изношенности, распада от времени. Сколько она ждала? Четыре землянина отошли от корабля, уступая проход странному посетителю из башни.
— Роботы! — неожиданно сказал Росс. — Это роботы! Но что они собираются делать?
— Заправлять, я думаю, — ответил Эш, а не Ренфри.
— Верно! — техник устремился вперед. — Но есть ли у них горючее сейчас?
— Будем надеяться, что хоть немного осталось, — мрачно ответил Эш. Мне кажется, мы здесь не задержимся. Идемте на борт.
Угроза застрять здесь, если корабль заправится, поднимется и оставит их на планете, вызвала у них состояние, близкое к панике.
Идемте на борт.
Угроза застрять здесь, если корабль заправится, поднимется и оставит их на планете, вызвала у них состояние, близкое к панике. Они бросились к лестнице и начали подниматься. Но когда все добрались до люка, Ренфри остался около него, рассказывая о действиях роботов.
— Я думаю, сейчас присоединили эту трубу — под нами. Не вижу, что делает этот ходячий робот, может, просто стоит на случай неприятностей.
Что?то движется по шлангу, он раздувается! К нам на корабль что?то подают.
— Заправочная станция, — Эш оглядел развалины зданий и посадочное поле. — Какой размах! Тут могли обслуживать сотни, даже тысячи кораблей. И так как их невозможно заправить все одновременно, значит, был флот, — в голосе его звучало удивление, — флот, масштабы которого нам трудно себе представить. Мы были правы: это галактическая цивилизация. Может, она достигала соседних галактик.
Но глаза Тревиса были устремлены на разбитую вершину башни, из которой вышли роботы.
— По внешнему виду похоже, что туг давно уже никто не бывал, заметил он.
— Машины будут действовать, пока не износятся, — ответил Ренфри. — И мне кажется, что эти близки к остановке. Сев, мы привели в действие механизмы. Роботы начали выполнять свою работу — может быть, в последний раз. Когда они еще этим занимались? Бездействие могло тянуться долго, большую часть этих двенадцати тысяч лет, о которых вы все время говорите.
Империи умирают медленно. Но я не стал бы проверять. Машины у этих чужаков хорошие, и материалы получше наших.
— Я хотел бы взглянуть на внутренности одной из этих башен, задумчиво проговорил Эш. — Может, там есть записи, что?нибудь такое, что можно расшифровать.
Ренфри покачал головой:
— А я не стал бы. Мы можем взлететь, прежде чем вы вернетесь на корабль. А… Роботы возвращаются! Мы готовы к старту.
Они закрыли наружный люк, потом внутренний. Ренфри по привычке отправился в рубку. Остальные трое легли на койки. Последовало короткое ожидание, потом новый старт. На этот раз они не потеряли сознание и выдержали, пока не оказались в космосе.
— А что теперь? — несколько часов спустя они набились в кают?компанию, чтобы провести бесцельное совещание о будущем. Так как все могли только гадать, никто не ответил на вопрос Ренфри.
— Я когда?то читал книгу, — вдруг с некоторым смущением, словно он нарушил приличия, сказал Росс, — в ней рассказывалось, как какой?то голландский капитан поклялся, что обязательно обогнет мыс Горн на одном из старых парусных судов. Он призвал на помощь дьявола и так и не вернулся домой — и многие столетия продолжает плавать.
— Летучий Голландец, — сказал Эш.
— Ну, мы?то не можем призвать дьявола, — заметил Ренфри.
— Неужели? — Тревис думал, что он рассуждает про себя, но увидел, что все с удивлением смотрят на него.
— Ну, что за дьявол? — поторопил его Эш.
— Мы пытаемся извлечь знания из этого корабля — это не наши знания, Тревис говорил запинаясь, он пытался облечь в слова свои неопределенные мысли.
— Стервятники, получающие свою заслуженную закуску, — подытожил Эш. Что ж, если продолжить твою мысль, что?то в этом есть. Запретный плод знаний. Эту идею так давно поместили в сознание человечества, что она до сих пор сохраняется, как ощущение вины.