Пашка послушно спрятал фотографию в карман.
— Куда же нам идти?
Гномы как по команде показали вниз по течению подземной реки.
Когда Алиса с Пашкой отошли на несколько шагов, сзади послышался тонкий голосок:
— Простите, а зачем вы сюда приехали?
Алиса обернулась. Гномы стояли кучкой, в руках покачивались фонарики со светлячками.
— Я же сказала — мы ищем человека, портрет которого вас так напугал.
— А зачем? — повторил вопрос старый гном.
— Мы хотим ему помочь.
— Я же говорил, говорил! — воскликнул самый молодой из гномов. — Они его хотят убить!
— Тише! — Старый гном погрозил ему кулачком. — Как же вы ему поможете?
— Мы еще не знаем.
— Мы вам подскажем.
Алиса присела на корточки.
— Вообще-то он бессмертный, — прошептал старый гном. — И убить вам его будет очень трудно. Но у него во дворце есть потайная комната. В этой комнате хранится стеклянное яйцо. Если яйцо разбить, то он умрет. Понимаете — его смерть в стеклянном яйце! Но это страшная тайна, которую знаем только мы, гномы. Если вы нас выдадите, мы все погибнем. Он не пощадит нас!
Гном замолчал.
Его руки так дрожали, что фонарь раскачивался словно маятник.
— Спасибо за информацию, — сказал Пашка. — А у этого Четырехглазого другое имя не Кощей Бессмертный?
— Есть такая версия, — прошептал гном.
— Скажите, — спросила гномов Алиса, — а почему вам пришла в голову мысль, что мы намерены убить Четырехглазого?
— Это не мысль, — ответил старый гном, — это наша мечта.
— Но почему мы?
— Вы молодые, красивые, — сказал гном. — Пришли сверху. Наверное, там узнали, что у нас безобразия, вот и прислали вас его убить. Правильно? Мы угадали?
— Посмотрим, — сказал Пашка. — А драконы здесь водятся?
— Водились, — сказал гном.
— Пойдем, Пашка, — сказала Алиса. — Ты забыл, что время дорого? Семен Иванович волнуется.
По берегу реки вела дорожка. Сначала она была просто тропинкой, видно, ее протоптали гномы, но вскоре, возле озера, где впадала подземная река, тропинка закончилась. Поперек нее был шлагбаум из окаменевшего бревна. На нем прибито объявление:
ГОСУДАРСТВО ПОРЯДКА
ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН
— Мы почти у цели, — сказал Пашка. — Всегда жалею, что приходится вступать в бой без оружия.
— Пашенька, — попросила Алиса, — а можно сегодня не сражаться?
— Ты с ума сошла, — сказал Пашка. — Когда мне еще придется встретиться с настоящим Кощеем Бессмертным?
— Но ведь это не Кощей, вернее всего, это несчастный брат Семена Ивановича, который заблудился и сошел с ума.
— Не исключено, — согласился Пашка. — Но что мы знаем о самом Семене Ивановиче?
— Он твой знакомый.
— Он совершенно случайный знакомый. И очень странный притом. Мне просто не пришло в голову, что он злобный волшебник. И он сознательно послал нас на смерть. Где письмо для Гарольда?
— У меня.
— Надо его немедленно вскрыть. Там инструкция по завоеванию Земли.
— Нехорошо читать чужие письма.
— Алиса, неужели ты до сих пор не поняла, что мы имеем дело с волшебниками, которые никого не щадят?
— Волшебники вымерли.
— Нет, не вымерли. Они спрятались под землей. Ты это отлично знаешь, но пытаешься закрыть глаза на правду. Земле грозит опасность. Мой долг — проникнуть к Кощею и разбить стеклянное яйцо. Но, как ты понимаешь, без боя он не сдастся. Давай сюда письмо.
— Нет, не отдам!
— Я отниму силой!
Алиса поняла, что Пашка настроен решительно. Он уже сам верил в то, что они вступают в царство зла.
Алиса подошла к шлагбауму и хотела подлезть под него, но как только она до него дотронулась, раздался пронзительный вой.
Алиса отпрыгнула от шлагбаума, но вой не прекратился.
— Все, — сказал Пашка. — Поздно. Мы обнаружены.
— Ну и что? — сказала Алиса. — Мы ничего плохого не сделали.
— Бежим обратно к неандертальцам!
Но договорить Пашка не успел.
По берегу озера к ним спешили странные существа, похожие на людей, но в то же время не люди. Они были очень худыми, длинные руки болтались будто тряпичные, узкие лысые головы покачивались на бегу. Существа были покрыты короткой светлой шерстью, сквозь которую просвечивала голубая кожа. В руках они держали заостренные палки.
— Нарушение, — сказало первое существо, подходя к Алисе. — Это нельзя.
Лица у существ были неподвижны, глаза белые, невидящие, движения вялые.
— Пропустите, — сказал Пашка, — нам нужно к вашему царю.
— Слово неизвестно, — ответило существо. — Вы подлежите изоляции для выяснения личностей.
— Еще чего не хватало! — возмущался Пашка. — Мы сами пойдем куда хотим.
— Нет, — сказало существо, — вы не пойдете куда хотите, а пойдете куда положено.
Алиса оглянулась. Сзади подошли еще три таких же монстра.
Пашка протянул руку, чтобы отвести железную палку, которую существо уперло ему в грудь. Но как только он коснулся ее, из палки вылетела искра и Пашка скорчился от боли.
— Нет! — закричала Алиса. — Вы не смеете!
— Мы охраняем порядок, — сказало существо. — Вы не хотите слушаться, вы сами виноваты.
С этими словами оно направило палку на Алису, которая склонилась к Пашке.
— Мы пойдем, — сказал Пашка. — Но учтите, что я вам это припомню.
Существо кашлянуло, а может, засмеялось.
— Тебе больно? — спросила Алиса, когда они, миновав шлагбаум, шли по прямой, посыпанной песком дорожке.