— И тебе добрый вечер! — ответил Лассе. Обернулся он и видит: стоит перед ним мальчик, ростом с былинку, тот самый, что когда-то хрустальные башмачки на пригорке обронил.
— Что тебе надо? — малыш-эльф его спрашивает.
— На тот остров перебраться, — отвечает Лассе.
— Садись ко мне на спину, — молвил мальчик.
Сел Лассе к нему на спину, а эльф ястребом обернули взмыл в небо и мигом его на остров перенес.
Пришел Лассе в замок великана и попросился там работники.
— А что ты делать умеешь? — спрашивает его главный повар.
— Умею овец и коров пасти, — отвечает Лассе.
— Пастух великану нужен, — говорит главный, только служба-то у нас нелегкая. Ежели хоть одна корова либо овца из стада пропадет — великан тебя немедля жизни лишит. Уж сколько у нас пастухов перебывало — ни один уцелел. Ну что, согласен?
— Согласен, — отвечает Лассе.
На другое утро погнал Лассе стадо в лес, а когда проходил мимо башни, подошла принцесса к окну, платком и помахала и песню запела:
Пастух — мой верный, нынче в ночь
Из ливня спаси королевскую дочь.
В награду ее ты получишь в жены.
А вместе с нею престол и корону.
Прислушался Лассе и понял, что принцесса ему знак подает и что нынче ночью он за ней прийти должен.
Целый день пас он стадо в лесу, а к вечеру пригнал его на скотный двор. А там уж сам великан его дожидается.
— Ты никак мой новый пастух,- говорит великан.- Сейчас я стадо сочту, и коли хоть одной скотины не досчитаюсь — не жить тебе на свете.
Пересчитал стадо великан и увидел, что ни одна корова и ни одна овца не пропала. Обрадовался великан и говорит:
— Хороший ты пастух! Будешь-, мне служить до конца дней своих.
Пошел Лассе в свою каморку и стал темноты дожидаться. А как наступила ночь и все в замке крепким сном уснули, подкрался он потихоньку к башне, где принцесса томилась, и запел еле слышно:
На остров темная ночь опустилась. Месяц и звезды за тучами скрылись. Стою я и жду под окошком твоим, Скорее спускайся, и мы убежим!
Высунулась тогда принцесса из окна башни и шепчет:
— Не могу я спуститься! Меня великан золотыми цепями к стене приковал!
Что делать? — думает Лассе.
I тут он про свою костяную дудочку вспомнил. Вынул ее, подудел и слышит вдруг за спиной голосок тоненький-тоненький:
— Вечер добрый!
— И тебе добрый вечер, — говорит Лассе.
Обернулся он и видит: стоит перед ним та самая девочка, что когда-то красную шапочку на пригорке обронила.
— Что надо тебе? — спрашивает девочка.
— Увези меня и принцессу отсюда,- просит Лассе.
— Иди за мной, — сказала малышка.
Поднялись они на башню, кованая дверь сама собою открылась, а потом подошла малышка к принцессе, дотронулась до золотых цепей, и они разом на куски развалились. Привела их девочка на берег моря, прыгнула в воду, обернулась щукой и кричит:
— Садитесь ко мне на спину! Только, что бы ни случилось, пускай принцесса не пугается, не то беда будет!
Сели Лассе с королевской дочерью на спину щуке и поплыли по морю. А великан меж тем пробудился, выглянул в окно и увидел далеко в море пастуха с принцессой.
Обернулся он орлом и полетел в погоню за ними. Заметила щука орла и глубоко в воду нырнула. А принцесса испугалась и громко закричала со страха. И от этого колдовство эльфов свою силу потеряло. Схватил орел когтями беглецов и утащил обратно в свой замок. Пастуха он в глубокое подземелье кинул, а принцессу опять в башню заточил и наказал еще пуще сторожить ее, глаз с нее не спускать.
Вот сидит Лассе в подземелье и горюет оттого, что и принцессу не спас, и себя навеки погубил. Только вдруг вспомнил он, как король эльфов ему говорил: Когда крайняя нужда будет, переломи дудочку пополам, и я сам к тебе явлюсь. Взял пастух дудочку, переломил пополам и вдруг слышит у себя за спиной голосок:
— Вечер добрый!
— И тебе добрый вечер, — отвечает Лассе. Обернулся он и видит — стоит перед ним сам король эльфов. Борода у него до пояса, на голове колпачок с кисточкой, на ногах башмачки сафьяновые.
— Ты зачем меня звал? — спрашивает король эльфов
— Помоги мне принцессу спасти и домой к отцу от везти.
— Иди за мной, — говорит старичок.
И привел он Лассе в оружейную залу. А там на стенах доспехи рыцарские висят, копья, мечи, топоры, щиты. Иные как золото горят, а иные сталью отливают. Развел король эльфов огонь в очаге и говорит пастуху:
— Раздевайся!
Разделся Лассе, а король эльфов его старую одежду сжег и велел ему в рыцарские доспехи облачиться. Оделся Лассе в железо с головы до ног, взял в руки копье и меч, а старичок говорит:
— Теперь тебя никому не одолеть, потому что доспехи твои никакая сталь не берет, а меч твой без промаха разит.
Поблагодарил Лассе короля эльфов за помощь, простился с ним и в свое подземелье воротился.
А злой великан меж тем к свадьбе с принцессой готовится. Принцессу в богатые уборы обряжают, золотой венец на голову надевают, пальцы рубинами да изумрудами унизывают, на шею украшения вешают.
Только принцесса тому не рада, плачет, убивается, так что смотреть на нее жалко. Вот собрались гости, и приказал великан привести из подземелья пастуха, чтобы казнить его тут же, у всех на глазах.