Согласился Лассе. Отдал он колокольчик и говорит:
— Вот возьми, да не теряй его больше. И детям своим, сыну и дочке, накажи, чтобы получше берегли хрустальные башмачки и красную шапочку. А желания мои такие: хочу я быстро вырасти, стать королем, хочу владеть королевским дворцом и хочу получить в жены самую красивую принцессу на свете.
— Желания твои немалые, — отвечает король эльфов,- но коль уж я обещал тебе, то слово свое сдержу. Нынче ночью, когда мачеха твоя уснет, выберись потихоньку из дома да ступай прямо на север, покуда до королевского дворца не дойдешь. Вот тебе дудочка из слоновой кости. Попадешь в беду — подуй в дудочку, и эльфы к тебе на помощь придут. А когда крайняя нужда будет — переломи дудочку пополам — уж тут я сам к тебе явлюсь.
С этими словами простился король эльфов с пареньком и пропал с глаз долой, а Лассе со своим стадом дальше побрел. Воротился Лассе домой поздним вечером, и мачеха его вместо ужина тумаками отпотчевала. Ничего, — подумал Лассе, — теперь уж мне недолго терпеть. И отправился на сеновал спать.
А в полночь выбрался он потихоньку из сарая и пошел на север. Шел он без устали по лесам, пригоркам и долинам, дважды всходило и заходило солнце, а Лассе все шел и шел.
На третий день к вечеру вырос перед Лассе королевский дворец, да такой красивый и богатый, какого он и в жизни не видывал. Зашел Лассе на королевскую кухню и спросил, не надобны ли тут работники.
— А ты что делать умеешь? — спросил его главный повар.
— Умею я коз да коров пасти, — отвечает Лассе.
— Пастух нам нужен,- говорит повар, — только, если хоть одна корова или коза у тебя в лесу заблудится, пеняй тогда на себя.
— Будь покоен,- отвечает Лассе, — такого лиха со мной вовек не случалось.
Так и нанялся Лассе пастухом в королевское поместье. Каждое утро гнал он коров, коз да овец в ближний лес и пас их там до заката солнца. И никогда ни одна скотина у него из стада не пропадала.
Вот однажды выгоняет Лассе скот из хлева и видит: идет к нему какая-то девочка златокудрая в богатом платье, а на руках у нее маленькая белая овечка. Протягивает девочка овечку Лассе и говорит:
— Слыхала я, что пастуха лучше тебя во всем королевстве нет. Возьми мою овечку, паси ее да приглядывай за ней хорошенько.
А девочка эта была сама королевская дочь. С той поры стала принцесса каждое утро в лес ходить, свою любимую овечку навещать. Была принцесса девочкой доброй, приветливой, и скоро они с пастушком Лассе крепко подружились.
Прошло время, вырос из пастушка ладный и высокий молодец. А маленькая принцесса тоже выросла и такой пригожей стала, что слава про нее по всему свету пошла. Но все так же, как в детстве, ходила она в лес свою овечку навещать.
Только однажды пошла принцесса в лес и по дороге пропала. Прошел слух в народе, что похитил принцессу злой великан и увез в свой замок на далекий остров. Сильно горевали люди по доброй и красивой принцессе, а больше всех король с королевой по дочери убивались.
И повелел король возвестить по всем странам и королевствам: кто его дочь из неволи вызволит, получит ее в жены, да еще и королевство в придачу. Стекались в замок принцы и рыцари со всех краев. Надевали они доспехи кованые, брали мечи, копья, садились на коней и отправлялись принцессу искать. Одни ни с чем возвращались, иные вовсе пропадали, и никому из них удачи не было.
А пастух Лассе меж тем все пасет свое стадо в лесу. Только не идет у него из головы красавица принцесса, день и ночь он о ней тужит и печалится.
Вот однажды уснул Лассе в тени под деревом и приснился ему король эльфов. Будто стоит он у его изголовья шепчет:
— Ступай на север, на север! Там найдешь принцессу.
Пробудился Лассе и пошел прямехонько к королю. Стража его в королевские покои не пускает. Вышел к нему главный повар и говорит:
— Тебе чего тут надо? Ежели ты награды за свою верую службу попросить хочешь, то мы и сами это уладим. Короля беспокоить нечего.
— Нет,- отвечает Лассе. — Разговор у меня с королем не о том пойдет.
Привели Лассе к королю, а он и говорит ему:
— Служил я вашему величеству верой и правдой много лет. Дозвольте мне теперь отправиться принцессу искать.
Рассердился король.
— Ишь что задумал! Стало быть, ты, простой пастух, хочешь то сделать, что принцам и рыцарям не по плечу!
А Лассе в ответ:
— Либо принцессу найду, либо жизни лишусь.
Вспомнил тут король, что в народе говорят: «На теле, смяга, а в душе отвага», — и сменил гнев на милость.
И пошел Лассе на север, как король эльфов ему веет. По горам карабкался, через кустарник колючий продрался. Так долго шел, что чуть на край света не забрался. То вдруг открылось перед ним море, а посреди моря остров лежит, а на острове замок стоит, а около замка в башне красавица сидит и платком ему машет. И понял Лассе, что перед ним замок великана, а в башне в заточении томится. Ходит он по берегу моря, а как с острова перебраться — ума не приложит. И вдруг вспомнил он про костяную дудочку, что король эльфов ему пода Подудел он в дудочку, и слышит голосок тоненький у себя за спиной:
— Вечер добрый!