Жил однажды бедняк, и был у него сынок маленький. Очень они были бедные. Бедняк едва-едва зарабатывал семье на пропитание.
Когда мальчик подрос и набрался ума, сказал отцу:
Хочется мне, батюшка, по свету работу себе поискать.
– Ох, сынок, – ответил отец, – молод ты еще.
– Ничего, батюшка, сколько смогу, столько и наработаю.
– Что ж, сынок, ступай, коли так, – говорит отец. – Только жалею я тебя, уж больно ты молодИспекла мать пышку в очаге, прямо на жару подовом, положила пышку в котомку, сыночку на дорогу.
Распрощался сын с отцом-матерью, поклонился за то, что растили его, уму-разуму наставляли. И отправился в путь-дорогу. Шел он и шел, покуда не проголодался.
Встретился ему на пути родничок. Подумал паренек: вот здесь славно будет присесть да поснедать. Открыл он котомку, вынул пышку, пополам ее разломил. Половину съел, а другую половину не тронул. Он-то и целиком ее съел бы запросто, да подумал: эдак назавтра ничего не останется. Поевши, встал он подошел к роднику напиться. А так как был он все-таки голоден, то и вздохнул в шутку вроде бы:
– Ох-хохо!
И только он это вымолвил, выскакивает из родничка крошечный человечек, а борода у него длинная-предлинная.
– Ты меня звал, сынок, так вот он я.
– Ох, отец, не звал я тебя, даже не знал, что здесь ты.
– Как это не звал! – отвечает ему человечек. – Ты. меня по имени кликнул: «Ох Хохо!» -вот я и явился.
– Да ведь я просто так сказал «ох-хохо!», голоден я, мол, вот и все.
– Ну ладно. Куда путь держишь? — спросил Ох Хохо.
– Вот надумал службу себе поискать.
– Да хоть ко мне нанимайся, возьму. Только сразу скажу: платить тебе ничего не стану. Что сам найдешь — только то и твое.
– Что ж, согласен,– отвечает ему паренек.
И пошли они в глубь леса. Далеко уж зашли, глядь, а там дом стоит.
– Вот здесь я и живу. Входи, паренек.
Навстречу им девушка вышла, из красавиц красавица.
Старик говорит: – Вот тебе, дочка, мальчонка. Сдаю с рук на руки.
Остальное знаешь сама. Ушел старик.
Девушка взяла мальчика за руку, не спросила даже, голоден ли, не устал ли с дороги, сразу в дом его повела, в громадный казан посадила и огонь под казаном развела. Потом из крутого кипятка мальчонку в кадку с холодной водой окунула. Вышел парнишка оттуда в сто раз красивей, чем был. Девушка его спрашивает: – Говори, паренек, чему обучился?
– А вот чему: перевернусь разок через голову, оборочусь конской подковою!
Опять схватила девушка мальчика, опять в казан с кипящей водой бросила. А потом, как и в первый раз, в кадку с холодной водой окунула. Выскочил паренек из воды, еще краше стал.
– Ну а теперь чему научился?
– А теперь вот чему научился: перевернусь разок через голову, оборочусь гвоздиком, чтоб подкову подбить!
Тогда девушка в третий раз мальчонку в казан бросила и потом опять в холодную воду окунула. Выскочил мальчик из воды красавцем писаным.
– Ну-ка, говори, паренек, чему теперь выучился?
– Вот чему я выучился: через голову разок кувыркнусь — белым голубем оборочусь!
– Ну так вот, паренек, завтра твоей службе конец. Слушай же меня внимательно. Завтра вернется домой мой отец, станет тебя спрашивать, чему научился, мол. А ты ему скажи: я многому научился. Вот через голову перекувыркнусь – и подковою обернусь. Другой раз перекувыркнусь -гвоздиком стану, чтоб подкову ту подковать. А еще раз перекувыркнусь – в бела голубя превращусь. Он-то спросит тебя, чему еще научился, но ты знай помалкивай. И еще другое тебе скажу. Завтра воскресенье будет, и придет за тобой отец твой. А мой отец, по обычаю своему, сделает так: рассыплет он гречку по двору, и слетится во двор голубей белых видимо-невидимо, поболе тыщи. И ты среди них будешь. Тогда мой отец скажет твоему: «За сыном пришел, говоришь? Ну что х, отыщи среди голубей этих своего сына. До трех раз отыщешь — домой забирай. Но если и на третий раз ошибешься, все они так и останутся белыми голубями». Но тебя я научу как быть, и отцу твоему все объясню, только ты у самых ног его скакать норови. Тогда он узнает тебя, и ты вернешься домой. Эти-то голуби оттого и остались все голубями, что родители не признали их. Поблагодарил мальчик добрую девушку. На другой день Ох Хохо домой пожаловал. Стал он | мальчика выспрашивать, но он в точности так отвечал, как дочь Ох Хохо наказывала. Вот понесла девушка обед в дом, а на пороге отец мальчика стоит, спрашивает, где сынок его. Девушка громко ему отвечает:
– Теперь его нет здесь, но вот-вот придет. А сама тихонько шепнула бедняку, на какого голубя указать, чтобы сына вызволить.
Ну, отобедали, вышел Ох Хохо во двор, спрашивает:
– За чем пожаловал, почтенный?
– Я за сыном моим пришел, Метнулся Ох Хохо в дом, вынес миску с гречкою. Высыпал гречку на землю, свистнул громко, и в один миг со всех сторон во двор голуби слетелись – шагу негде ступить. И все одинаковы, все белы! Да только отец мальчика знал уже, на которого указать, чтобы сына угадать. Показал он, как надо: вот, мол, сын мой! – Ну, твое счастье, что угадал, -говорит Ох Хохо, — не то остался бы он у меня навсегда. Что ж, твоя взяла. Сейчас перевернется он через голову и станет опять мальчиком, краше, чем был.