Король, дух не переводя, опять орлом в погоню кинулся. А лошадка серая в это время мчалась через горы и долы, подальше от отчего дома, да только стала она уставать, вот уж орел их настигает.
– Оглянись, Палко, что ты там видишь?
– Вижу, орел за нами летит, из клюва огонь так и пышет.
– Беда, догоняет нас отец. Перевернемся скорей через голову, я стану овечкой, ты – пастухом; спросит отец, не видел ли всадника на серой кобыле, скажешь, видел, а было это, когда старая овца окотилась, эту овечку как раз принесла.
Опять орел ни с чем домой улетел, вернулся сердитый-пресердитый.
– Нет там никого,– говорит.– Одна овечка пасется, и пастух с нею ходит.
Вот когда королева в настоящую ярость пришла.
– Дурень ты старый, – говорит она королю, – овечка ведь дочь твоя, а пастух тот – Палко. Лети догоняй, да гляди, чтоб опять не остаться с носом.
Полетел король, опять в орла обратившись, крыльями машет, небо задевает. Серая лошадка с Палко бежит, только очень уже устала она.
– Обернись назад, Палко, что ты видишь там? Вроде бы огнем оттуда несет, опаляет меня.
– Вижу орла, опять он нас догоняет, а из клюва огонь, весь небосвод задымил.
– Ну, Палко, если не успеем через голову перевернуться, конец нам. Я теперь стану часовней, а ты – отшельником в ней. Спросит тебя отец, не видал ли всадника на кобылке серой, отвечай, что видел, мол, когда часовенку строили.
Только успели они в часовню да в отшельника обернуться, орел уж тут как тут, вокруг всю траву пожег, спрашивает:
– Эй, святой отшельник, скажи, не проезжал тут всадник на серой кобылке?
– Проезжал, а как же. Помнится, год назад я их видел, когда часовенку эту строили.
– Ну значит, это другие, не те, кто мне нужен. И полетел орел во дворец свой.
А королева уже на террасе стоит, руками хлопает, насмехается:
– Что, опять тебя обвели, простофиля?
Король рассказал все, как было, и что отшельник ему ответил. Королева слушала от злости сама не своя.
– Это ж Палко был, дуралей ты, а часовня – дочка твоя. Нет, теперь я сама полечу, уж меня-то они не обманут!
В тот же миг обернулась она птицей ястребом и полетела мысли быстрее. Беглецы тоже на месте не стояли, как могли поспешали, да только ноги у серой лошадки совсем заплетались, выбилась из сил, бедная.
– Оглянись, Палко, что там видишь?
– Вижу ястреба, из клюва его огонь полыхает, все вокруг палит.
– Вот теперь, Палко, не знаю, останемся ли живы. Это мать моя ястребом обернулась, а ее никак не обманешь. Стану я сейчас озером, а ты – рыбкою золотою. Гляди только, чтобы ястреб не поймал тебя.
Верно сказала кобылка серая: ястреба обмануть нельзя было. Только они озером да рыбкой обернулись, ястреб на рыбку так и кинулся. Но рыбка проворней оказалась, на дно озера мигом ушла; ястреб и так налетал, и эдак, золотая рыбка всякий раз вывертывалась. Обернулся тут ястреб опять королевой, схватила королева камень большой, в рыбку бросила. А рыбка опять нырнула поглубже, камень и не задел ее. Все камни, какие на берегу были, королева в озеро покидала, но в рыбку попасть не сумела.
Когда же вовсе камней не осталось, вскинула злая колдунья руки к небу и прокляла Палко и младшую дочь страшным проклятьем:
– Не совладала я с вами, ненавистные! Всех дочерей ты меня лишил, Палко: двух прутом забил, третью увел. Вот вам мое проклятие: забудьте друг друга, будто никогда и не виделись!
Ничего больше она не сказала, сделала свое черное дело. Сразу опять ястребом обернулась и улетела домой, огонь изрыгая.
Только она улетела, обернулось озеро младшей королевною, золотая рыбка в Палко превратилась, стали оба в семь раз краше, чем были прежде. Бояться им было уже некого, пошли они не спеша по дороге, шли и шли куда глаза глядят. Подошли к городу какому-то, сели отдохнуть, поговорили, обсудили, что дальше делать. И тут обоих сморил сон.
Утром проснулись, смотрят друг на друга, как чужие. Палко спрашивает:
– Кто ты, красавица? А королевна ему:
– А ты кто, добрый молодец?
Назвали себя друг другу по имени, все равно не признали. Оба понять не могли, как оказались рядышком. Пошли вместе в город да там и расстались: он вправо свернул, она – влево. Нанялся Палко слугою в богатый дом, королевна – в другой важный дом, горничной. Каждый день Палко в том доме бывает, то его с письмом пошлют, то на словах что-то велят передать; каждый день он девушку видит, беседует иногда о том о сем, а признать друг друга не могут.
Ровно год прошел с того дня, как злая королева заклятье на них наложила. В эту самую ночь видит Палко сон, будто вороной жеребец издох. А утром его опять в тот дом посылают, где королевна горничной служит. Рассказал он ей, какой удивительный сон нынче видел.
– А и правда удивительный сон,– говорит ему девушка.– Я вот видела нынче вороную кобылу, и тоже издохла она.
Смотрят они друг на дружку, во все глаза смотрят, и вдруг стало обоим чудиться, будто когда-то давно были они хорошо знакомы. Светлело в голове у обоих, светлело, и вдруг они вспомнили все: бросились друг другу на шею, обнялись, поцеловались крепко.
Тотчас и сон разгадали: не иначе как король с королевой богу душу отдали. Мигом собрались они в путь и пустились домой, нигде не задерживаясь.