У одного богатого пана было три сына. Двух старших умными считали, а третьего в дураках держали. Состарился отец и надумал сыновей заранее выделить, чтоб не дошло между ними до греха, когда он навеки глаза закроет. Как решил – так и сделал. Позвал всех троих и объявил свою волю:
– Ты, – говорит, – получишь от меня то-то, ты – то-то, а тебе – то-то: всем поровну без обиды.
Только двум старшим такой дележ не по вкусу пришелся, они – умники, все себе захватить рады, а младшему – от бублика дырку.
Стали они отца и так и эдак обхаживать, но он на их хитрости не клюнул и решил по-своему.
– Ну, что ж, – сказал он. – Коли вам мой дележ не нравится, все пока останется как есть, а вы ступайте по белу свету походите. Кто из вас через год в самом красивом платье вернется, – тому все и достанется.
– Ладно, батюшка, – согласились братья.
Из дому они вышли все разом. Шли-шли и очутились на перепутье. Тут двое старших отделились, младшего бросили. Себе выбрали дороги ровные да хорошие, а младшему оставили горбатую да ухабистую, по той дороге, видно, годы и годы никто не ходил. Самый старший попал в королевский город и нанялся на службу к королю. Средний – остановился в богатом доме да там и прижился. Младший же долго пробивался по нехоженой дороге, пока не увидал широкую лужайку, а на той лужайке черную кошку.
– Ага! – подумал он. – Видно тут люди недалеко, коли кошка сидит!
А тут кошка сама к нему подбежала и давай у ног тереться, а потом отскочила, оглянулась, словно за собой позвала. Он не стал долго думать и пустился следом за ней. Так они шли, пока не добрались до замка.
Кошка в ворота и наш молодец за ней. Входит в прихожую, а там мертвая тишина; из прихожей в светлицу, из светлицы во вторую, из второй – в третью, весь замок обошел, нигде живой души не встретил. Наконец добрался он до комнаты, в которой стол на один прибор накрыт. На столе богатые яства стоят и бокал с питьем.
Сел молодец за стол, поел и питья отведал, тут вдруг растворяются двери, в комнату вскакивает черная кошка, прыгает на стол и говорит:
– Приветствую тебя в моем доме!
Чудно стало парню, что кошка разговаривает. А та снова свое:
– Ничего не бойся. Я все про тебя знаю, и про то, какой у вас с братьями спор вышел и чего ты ищешь. Я – хозяйка этого замка, тебе здесь хорошо будет. За этим столом станешь каждый день есть и пить, а красивую одежду я тебе дам, сможешь выбрать самую лучшую, но целый год будешь меня во всем слушаться. Каждое утро, еще и заря не займется, я тебя будить стану. Ты встанешь, возьмешь этот деревянный нож и пойдешь в лес; там срежешь прут и обратно возвратишься, и будешь стегать меня до тех пор, пока я не кинусь на дверную ручку. И так каждый день. Вот и вся твоя работа.
– Ах, милая Кошечка! Как же могу я вас стегать, коли вы мне ничего дурного не сделали? – стал отказываться парень.
– Это уж сам решай, – перебила его кошка. – Не хочешь – не надо, только не видать тебе тогда красивого платья.
Пришлось нашему молодцу согласиться, и делать все, что кошка велела.
Еще не рассвело, а она уже его будит. Вскочил парень с постели, взял деревянный нож, пошел в лес, срезал прут, вернулся домой и давай кошку охаживать. Та по комнате мечется, орет дурным голосом, ему жалко стало, даже руки опустились. А кошка кричит:
– Забыл, что я тебе велела?
Хочешь — не хочешь, пришлось опять за прут браться. Вытянул он ее раза три, тут Кошечка и кинулась на дверную ручку. На том он и успокоился. На следующее утро то же самое. И пошло так изо дня в день.
Однажды говорит ему Кошечка:
– А твои братья уже домой идут!
– Неужели? – удивился парень. Уж очень быстро год пролетел.
– Ступай, – продолжала Кошечка, – в средний подвал, там увидишь золотое платье, возьми его и отправляйся в путь! Только золотое платье под низ одень, а свое старое – сверху, придешь домой – сразу в золотом платье не объявляйся!
Взял наш парень золотое платье, Кошечку за доброту поблагодарил и пошел домой.
На перекрестке дорог повстречал братьев, те сидят в новых красивых платьях, отдыхают. Увидали его, со смеху покатились и давай по-всякому обзывать!
Он ни словечка им не ответил, так и пришли домой. Отцу на старших сыновьях одежда понравилась- а младшему только и сказал:
– Ступай с глаз долой.
Вышел парень из комнаты, скинул с себя старье, по двору взад-вперед в золотом платье прогуливается!
Отец своим глазам не верит, приглядывается, глядел-глядел, а потом и говорит старшим сыновьям:
– Вы только посмотрите, какое на вашем брате платье, не иначе из чистого золота.
Те от удивленья только рты разинули. Вот конфуз! У младшего платье не в пример краше! Выходит, теперь всё младшему достанется! Да только отец иначе решил:
– Нет, это еще не все. Придётся вам снова по белу свету походить. Кто из вас через год самого лучшего коня приведет, тому все свое имущество отдам!
Собрались братья и каждый пошел своей дорогой. Госпожа Кошечка ждала младшего брата на том самом лугу и опять повела в свой замок. Все было, как и в прошлый раз, обед на столе стоял, после обеда прибежала Кошечка и сказала: