– Добро пожаловать ко мне!
Поговорили они, побеседовали, и пообещала она ему через год красавца-коня, только велела во всем ее слушаться.
Стал наш парень ходить на заре в лес, резать деревянным ножом прутья, а возвратясь, хлестать беднягу Кошечку до тех пор, пока не кидалась она на дверную ручку. И так каждый день. Через год говорит ему госпожа Кошечка:
– Твои братья домой идут и коней ведут!
Удивился он, что год уже пролетел, вроде бы только-только в замок явился.
– Ступай в конюшню, – говорит ему Кошечка – там кони стоят, но ты бери того, который в углу привязан, не бойся, что он тощий. Погладишь его по спине и сразу увидишь, что за конь у тебя!
Поймал наш парень тощего коняшку, от души поблагодарил госпожу Кошечку и отправился домой.
Идет коняшка, едва ноги волочит, но только парень его по спине погладил, как обернулся он златогривым крылатым конем и полетели они быстрее ветра.
Стали к перепутью приближаться, крылатый конь снова превратился в тощую клячу и поплелся едва дыша, ногу за ногу цепляя.
Братья уже пасли здесь своих буйных коней и, увидав младшего верхом на кляче, принялись над ним смеяться. Добрались они до дому, отцу понравились кони двух старших сыновей, а на клячу младшего он и глядеть не захотел. Все трое завели коней в конюшню и пошли обедать.
После обеда вышел младший из покоев, переоделся в золотое платье, вывел из конюшни свою клячу, сел на нее и погладил по спине. И тут же загарцевал под ним златогривый крылатый конь и резво помчался по двору.
Выглянул отец из окошка, увидал младшего сына на крылатом коне, кликнул старших двух и говорит:
– Гляньте-ка, гляньте, на каком коне ваш брат скачет!
Те двое от злости чуть не лопнули, но что делать, пришлось и самим его похвалить:
– Хорош конь, – говорят, – да только наш один десятерых таких стоит!
– Ладно, – сказал отец. – Сейчас увидим. Ступайте, седлайте ваших коней, будете через ворота перескакивать.
Сели братья на коней. Старший пришпорил коня, хочет через ворота перемахнуть, но споткнулся его конь и ногу сломал, за ним средний помчался, да не перескочил, конь шею свернул. Тогда младший пришпорил своего коня и, словно птица, перемахнул через ворота, а потом обратно во двор. Братья чуть со стыда не пропали, теперь всем стало ясно, у кого самый лучший конь и кому должно достаться наследство.
Но отцу и этого показалось мало.
– Должны вы, – сказал он, – еще разок по белу свету погулять. Кто из вас через год приведет самую красивую невесту, тому я и отдам все!
Опять пошли братья каждый своей дорогой.
Кошечка уже ждет младшего на лугу и в свой замок зовет:
– Я, – говорит, – знаю, зачем вас отец из дому проводил. Слушайся меня, как до сих пор слушался, и через год будет у тебя невеста, за которую тебе краснеть не придется.
И снова стал наш парень на зорьке в лес ходить, резать деревянным ножом прутья и хлестать беднягу Кошечку.
Когда был третий год на исходе, на рассвете явилась к нему госпожа а Кошечка и стала будить.
– Поднимайся, – говорит, – твои братья уже домой идут и невест ведут, настало время и тебе с невестой знакомиться. Сегодня ты меня не бей, а сделай вот что: бери деревянный топор да ступай в лес. Там наруби дров, принеси их во двор и сложи штабелем, а еще настрогай столько стрел, сколько сможешь в охапку взять. Как будешь готов – приди ко мне!
Сложил наш парень дрова штабелем и стрел охапку принес.
– Хорошо, – сказала ему госпожа Кошечка, – теперь бери этот меч и разруби меня на три куска, куски положи поверх дров, а дрова подожги! Когда всё сгорит, из пепла появятся страшные чудища и начнут на тебя кидаться. Но ты в каждого кинь стрелу, и чудища тут же исчезнут. Потом явится жаба, а в пасти у нее будут ключи. Ты у нее ключи отыми. Жаба тоже исчезнет. А ты ступай туда-то и туда-то и отвори тем ключом покои. Теперь, бери меч и делай, что я велела.
У нашего парня руки задрожали:
– Ах, – сказал он, – разве я могу с вами так обойтись?
Кошечка кричит:
– Разруби меня, разруби, иначе у тебя невесты не будет!
Что ему оставалось делать? Все исполнил, как Кошечка велела. Забрал у жабы ключи, отворил комнату, а там девица-красавица сидит и говорит ему:
– Ах, спасибо тебе, добрый молодец, спасибо, ведь ты меня освободил.
И рассказала ему, что с ней произошло: отец ее был королем, после его смерти осталась она одна на всем белом свете. Явилась к ней ведьма, стала за своего сына сватать, но она за ее сына идти не хотела и ведьма в отместку превратила ее в кошку. Теперь-то она ее не боится, ведь жаба, что пропала, и была та самая ведьма!
Рассказала девица, а потом добавила:
– Коли хочешь, я стану твоей женой!
Вы и сами понимаете, что наш молодец с радостью согласился. И тут всё вокруг них ожило. Со всех сторон повалили к замку люди, стали нашего парня благодарить за то, что их освободил.
В тот же день молодые сыграли свадьбу, а после свадьбы запрягли в богатую карету лошадей и вихрем помчались к отцу.
Старшие братья тоже своих невест привели. Да только куда им было до нашей красавицы!
Обрадовался отец, младшего сына обнимает, и невестку тоже обнимает.