Что было, то было, а когда – не знаю.
Старая Недотепа про то знала, да молчала, и когда я спросила, говорила, что позабыла, сама как щепка тоща стала, но тайну не раскрыла, а потом и дух испустила.
В зеленой роще стояла избушка, а в той избушке жила бедная вдова со своим маленьким сыном. Пока жив был муж-лесник, она не знала, что такое бедность. А как помер, туго ей пришлось.
Стала бедная женщина в лес ходить по ягоды, по малину, по грибы, по орехи лесные. Добрые люди давали ей за них кто крупы немного, кто мучицы, кто сальца кусок, кто молока кринку.
Мать по лесу ходила, а мальчик дома играл или во двор выходил позабавиться.
Однажды, уходя, мать наказала ему нарубить сухого хвороста на растопку, что во дворе кучей лежал. Стал мальчик хворост рубить, а из-под него вдруг огромный змей вылезает и поспешно среди камней прячется. Мальчику змей понравился и захотел он с ним поиграть. Уселся возле камней, ждет, не вылезет ли. Долго ждал, но змей так и не показался.
С тех пор, каждый день ходил мальчик к этим камням и оставлял там немного еды, чтобы выманить змея.
Однажды оставила мать сыну тарелку сладкого молока. Мальчик не поленился, отнес тарелку с молоком к норе, а сам в сторонке стоит, ждет. Учуял змей молоко, вылез и осторожно подполз к тарелке. Мальчик змея увидал, от радости сам не свой, все глядит на него да глядит, пока тарелка не опустела и змей не исчез в своей норе.
Мальчик радовался, теперь он знал, как змея выманивать. Мать ему молока оставит, а он к норе бежит, змею угощенье несет, сам голодным остается.
Прошло время – и змей к мальчику привык, стал из рук пищу брать.
Много лет длилась их дружба. За эти годы мальчик вырос, превратился в пригожего юношу, а змей состарился и вскоре пробил его последний час.
Однажды утром пошел юноша змея навестить, а он с трудом из норы вылезает и печально так говорит ему:
– Ах, Янко, Янко! Пришла пора навсегда прощаться, настал мой смертный час. Ты был мне верным другом и я хочу тебе за добро добром отплатить: вот тебе шляпа, свирель и топорик. Как наденешь шляпу, станут твои волосы серебряными, как заиграешь на свирели, все вокруг в пляс пойдут и не остановятся, пока ты свирель от губ не оторвешь! А велишь топорику: – Руби, топорик, руби! – станет он без устали рубить, пока не скажешь: – Хватит!
Сказал змей и дух испустил.
Янко еле слезы сдержал, но понял, что ничего тут не поделаешь, отнес змея в нору и замуровал его камнями.
Но беда не приходит одна. Вскоре умерла и его добрая матушка и Янко остался на свете совсем один. Все ему опостылело. Взял он подарки, что ему змей оставил, и отправился по белу свету службу искать.
Долго ходил, не одну деревню миновал, не один город. Наконец, вышел на крутой бережок. Видит блестят перед ним серебряные купола огромного замка. Обрадовался Янко и облегченно вздохнул: Может, здесь заживу спокойно!
Да только замок тот был заколдованный, и много народу в нем голову сложило: кто туда входил – живым не возвращался.
Но Янко этого не знал и весело спустился с горы прямо к замку. Подошел к воротам, велел королю о себе доложить, и стал к нему на службу проситься. Король обрадовался и говорит:
– Хорошо, сын мой, хорошо! Найдется для тебя служба. Будешь овец пасти. Но скажу тебе наперед, работа нелегкая. Коли робок да неловок, да хоть одна овца у тебя пропадет, лучше сразу отказывайся!
– Ас чего это овцам пропадать? – отвечал Янко. – Я за ними пригляжу! Король отвечает:
– И то верно! Хорошо, коли человек на себя надеется! Тогда не мешкай- утром и выгоняй! У каждой овцы привязан на шее серебряный колокольчик, они сами найдут дорогу на пастбище. А ты за ними иди. Убережешь всех до единой – я за наградой не постою, заплачу щедро!
Янко радовался, что нашел такую службу. После доброго ужина утомленный долгой дорогой лег спать и тут же уснул. Только глаза закрыл- страшный сон разбудил его. Всю-то ноченьку вскакивал бедняга! Чуть свет он был уже на ногах, надел волшебную шляпу и пошел поглядеть, что за места вокруг.
В замке все еще спали, лишь королевская дочь не спала и выглядывала в окошко. Увидала она Янко, а Янко был собой хорош, строен, как тополь, серебряные волосы так и блестят! Девица своим глазам не верит, все глядит, наглядеться не может, пока парень за углом не скрылся. Опустила она глаза и глубоко вздохнула:
Жалко мне тебя, милый юноша, ох, как жалко! Неужто и ты сюда попал,чтобы бесславно погибнуть, – заплакала принцесса, отворотилась от окна и белым платком слезы вытерла.
Янко в замок вернулся, спрятал свою шляпу, надел пастушеское платье и погнал овец в поле.
Овцы бегут, серебряными колокольчиками позванивают, а он вслед за ними помаленьку бредет, королевскую волю выполняет.
Не успел сто шагов пройти, как издалека увидал широкую равнину. Равнина вся словно медной краской покрыта. Это было Медное поле.
Овцы туда сами повернули, пришли, медную траву щиплют.
А Янко, опершись на свой топорик, за ними приглядывает.
Но тут вдруг вихрь налетел! Все сильней, все яростней разгуливается. Овцы в кучу сбились, кричат, а поле от вихря ходуном ходит. Янко и сам едва на ногах держится, не поймет, что творится. Видит с востока огромная черная туча надвигается.