– Откуда и куда держишь путь? – поинтересовалась девушка.
– Я ищу эликсир бессмертия, – простодушно ответил юноша.
– Это совсем недалеко отсюда – в двух днях пути. Но у тебя такой усталый вид! Переночуй здесь, а утром со свежими силами отправишься в путь.
– Хорошо. Если деревня недалеко, то я заночую у вас, – согласился юноша.
– Это совсем рядом, – ответила девушка и пошла впереди, указывая дорогу.
Юноша шел следом и восхищался ее красотой.
И в самом деле, вскоре они пришли в небольшую деревушку. Девушка пригласила юношу в дом и стала угощать всякими яствами. Затем она проводила юношу в комнату, где для него была приготовлена постель. А поскольку он изрядно устал, то сразу же уснул мертвым сном, благословляя судьбу за то, что она послала ему в лесу такую прелестную девушку.
А девушка тем временем превратилась в ната-людоедку и устроила пиршество, во время которого легковерный юноша был съеден.
Долго ждали сестры возвращения брата, да так и не дождались. И тогда старшая сестра позвала младшую.
– Ты оставайся здесь, – говорит, – я же пойду за эликсиром бессмертия, а заодно и брата поищу. Если через месяц я не вернусь, тогда ты иди нас искать.
Взяв котомку с едой, старшая сестра пошла той же дорогой, которой шел брат, и через семь дней пришла к пещере, где жил почтенный старец.
Вышел старец навстречу девушке и спрашивает:
– Что заставило тебя, внучка, отправиться в столь дальний путь?
Девушка рассказала, как брат ушел за эликсиром бессмертия, да так и не вернулся. Теперь она идет его искать и поэтому просит старца указать ей дорогу. Старец догадался, что тот юноша, которого он уговаривал не ходить к волшебному озеру, и есть ее брат, и с еще большим усердием стал уговаривать девушку вернуться домой.
– Путь, который надо пройти, чтобы добыть эликсир, очень далек и опасен.
Но девушка была непреклонна, и старец в конце концов сдался. Объяснил он, как найти волшебное озеро, а на прощанье напомнил ей об опасностях, которые подстерегают ее в пути.
Поблагодарила девушка старца и пошла дальше. На четвертый день повстречалась ей девушка примерно одного с ней возраста и спрашивает!
– Куда, сестрица, путь держишь?
– Иду искать эликсир бессмертия.
– Тебе нужно идти целых два дня. А ты, видать, изрядно устала. Переночуй здесь, а утром с новыми силами отправишься в путь.
Девушка действительно очень устала, а ее сверстница была так ласкова и обходительна, что отказаться от приглашения было неудобно. Пришли они в деревню, хозяйка накормила гостью, а потом уложила спать. Когда же девушка уснула, людоеды ее съели.
А младшая сестра ждет-пождет свою сестрицу, но той все нет да нет. И когда минул месяц, завязала . она в узелок еду и тоже отправилась в путь. На седьмой день пришла она к жилищу бессмертного старца.
– Вам не доводилось встречать моих брата с сестрой? – спрашивает. – Отправились они за эликсиром бессмертия, да так и не вернулись.
Старец рассказал, что видел и брата и сестру и что он их уговаривал не ходить к озеру. Но они не послушались и, наверно, погибли.
– Я прошу тебя, – сказал старец под конец, – не ходи туда. Это очень опасное место!
Но девушка стояла на своем.
– Прошу тебя, дедушка, укажи мне дорогу. У меня никого нет на свете, кроме брата и сестры. Хорошо бы найти эликсир бессмертия, но самое главное – разыскать брата и сестру.
Пришлось старику уступить.
– Наверно, и тебя мне не удастся отговорить. – И он указал ей дорогу, по которой ушли брат и сестра.
Шла девушка, шла и на четвертый день повстречала красивую девушку чуть постарше себя.
– Куда ты идешь, сестрица? – спрашивает та.
– Я ищу брата и сестру. Не приходилось ли тебе встречать их?
– Нет, не приходилось. А ты, сестрица, видать, очень устала. Не хочешь ли отдохнуть у меня? Я живу неподалеку отсюда. Переночуешь, а утром с новыми силами отправишься в путь.
Девушке очень хотелось передохнуть, но она помнила наказ старца – идти строго на север и никуда не сворачивать.
– Спасибо, я не устала, – ответила она.
Тут надобно сказать, что наты-людоеды могли пользоваться волшебной силой только в пределах своей деревни, в другом месте они были неспособны причинить кому бы то ни было вред.
А девушка все шла и шла и еще через два дня пришла к озеру, вокруг которого росли золотые и серебряные деревья. Напилась она воды из озера и наполнила ею сосуд, специально захваченный из дома. Потом наломала веток золотых и серебряных деревьев вместе с сидевшими на них сладкоголосыми птицами и положила их в корзину.
После этого девушка отправилась в обратный путь – ведь ей нужно было поскорее найти брата и сестру. Однако сколько она ни искала, найти не могла и в конце концов решила, что старец прав – видно, нет уже их в живых. Стала она думать, как ей быть, куда податься, и надумала пойти к старцу. Пришла она к старцу, рассказала ему обо всем и попросила позволения у него остаться.
Старец охотно согласился:
– Теперь рядом со мной будет живая душа. Кончилось мое одиночество.
А девушка не мешкая принялась хлопотать по хозяйству. Ветки золотых и серебряных деревьев она посадила возле жилища. Птиц же поселила в пещере. К старцу она относилась, словно к отцу родному, и любовно заботилась о нем.