— Ну?
— Почему-то мне хочется, чтоб он удачно завершился, и все вернулись домой. Ты не против?
— Прости. Но ты все равно урод!
Макс вздохнул и вернулся к своим бумагам.
— Макс…
— У?
— Ты как филин: «у» да «у»!
Максим отложил карандаш, подпер подбородок рукой и уставился ей в глаза.
— Что тебе, Солнце мое?
— Максик, сейчас весь проект на тебе держится. Не спорь!
— Не буду.
— Зачем ты за это взялся?
— Ты попросила…
— Ну хватит издеваться, а? Ты месяц не мылся, не брился, работаешь как проклятый.
Все из-за того, что я попросила?
— Не спеши, Эль, не вали все в одну кучу. Ты просила?
— Пpосила.
— Я сказал: «Помогу». Так что тебе еще надо?
— Но ты преследуешь какие-то свои цели.
— У каждого человека ВСЕГДА есть свои цели. И их ВСЕГДА очень много. Да, я преследую какие-то свои цели. Ну и что?
— Я хочу знать, когда тебе можно верить, а когда нельзя!
— Эльхен, я тебя хоть раз обманул? С первого дня четко обозначил границы: до этого места идем под ручку, дальше я отваливаю в сторону.
— Макс, ты друг или попутчик?
Юноша задумался минуты на две.
— Что, я такой сложный вопрос задала?
— Вопрос простой, — вздохнул Макс. — Ответ сложный… Я попутчик. Идет?
— Если б ты не сказал: «идет», прошло бы. А так ты ничего не сказал. Торгуешься, а мне знать надо.
— Эля, скоро меня здесь не будет! Забудь обо мне и делай дело. Считай меня попутчиком, тогда не разочаруешься, если я в твои эталоны дружбы не вписываюсь. Угу?
— Филин!
Часть 2
Споем, летя в огонь заката,
О том, каким был миp когда-то,
Еще до Солнца и Луны —
Миp звезд, воды и тишины,
Не знавший пpо огонь заката.
Прощание было шумным и бурным. Эле едва ребра не переломали. Кое-кто сделал последнюю попытку записаться в экипаж, но Макс был неумолим. В каждом лагере оставили всего по две шлюпки, но зато возвели еще один Холодный дом.
Лэн в последний раз инструктировал Степана:
— По легенде мы летим с Южного материка на Северный сворачивать лагеря. После «взрыва» мы не приходим вовремя на Северный, и там начинают беспокоиться. Два часа спустя ты на шлюпке вылетаешь с Южного, повторяешь наш маршрут, обнаруживаешь радиоактивное облако и поднимаешь шухер во всех лагерях. Час на переговоры — и вы даете SOS.
— Лэн, мы все это десять раз обговорили. Все будет тип-топ. И шум в эфире, и паника. Черные ящики запишут все как надо!
Эля поднялась на борт Моби Дика последней. Немного робея, прошла в рубку. Спиид уже сидел в своем любимом кресле первого пилота. Лэн сел в кресло второго. Из пяти кресел в рубке осталось свободным только место капитана. Джоанна и Макс постеснялись его занять.
— Всем пристегнуться, — скомандовал Спиид. Эле ничего не осталось, как сесть в капитанское кресло. Спиид включил на секунду внешний ревун, обернулся и подмигнул ей.
На экране панорамного обзора парни и девушки замахали руками, пятясь отступая от туши корабля. Степан стрельнул глазами вправо, влево и жестом просигналил «подъем». Спиид удовлетворенно кивнул, приподнял машину на полтоpа десятка метров и завис. Степан окинул взглядом днище и повторил жест. На этот раз Спиид плавно, но решительно повел на себя все четыре сектора антигравов, доведя перегрузку до трехкратной. Земля стремительно провалилась вниз. «Как желудок, — подумала Эля. — Не надо было плотно кушать».
Набрав тысячу метров, Спиид подключил горизонтальную тягу и красивым разворотом лег на нужный курс.
— Шасси.
Лэн зашарил глазами по пульту.
— Левее, — подсказал Спиид.
— Левее, — подсказал Спиид. — Еще левее.
Лэн, наконец, щелкнул нужным тумблеpом.
— Есть убрать шасси, — квитировал он. — Шасси убpано.
Корабль стремительно набирал высоту. Небо на экране из голубого сделалось синим, потом темно-синим с фиолетовым оттенком и почернело. Перегрузка не отпускала. Наоборот, Спиид поднял ее до четырех «g».
— Томми, мы когда в гипер уйдем?
— Когда нужный вектор скорости наберем, — отозвался Спиид. Взглянул на график. — Это будет приблизительно в пятнадцати мегаметрах от планеты.
Теперь Эля знала, на какой прибор смотреть. Цифры на нем менялись до отвращения медленно.
— Томми, сколько это по времени?
— Двадцать минут с копейками с момента отрыва. Расслабься и думай о приятном.
— Еще смеется! Лэн, ты слышал? Совсем распустил команду.
— Ты права, Эльхен. Рано нам расслабляться. Сосредоточься и возьми в уме тройной интеграл.
Джоанна хихикнула.
Хорошо им, космачам, — обиделась Эльвира. — Что им двадцать минут на четырех «g». Их часами на центрифуге крутят.
— Максик, хоть ты заступись за бедную девушку…
— Я разве в капитанском кресле сижу? Ну ладно, не бери интеграл. Брось бяку.
В такой перепалке минуты летели гораздо быстрее. Спиид сбросил перегрузку до единицы, посовещался с Фафиком и убрал вообще. Эльвира всплыла над креслом. Но Спиид протянул руку и включил искусственную тяжесть. Эля с полуметра плюхнулась на край сиденья. Все обернулись.
— Полетать не дадут, — пожаловалась Эльвира, ни к кому конкретно не обращаясь. Оказывается, из-за спешки она забыла пристегнуться.
— Уходим в гипер, — сообщил Спиид. Панорамный экран посерел.
— Убавь тяжесть до лунной, — попросила Джоанна. — Эти перегрузки столько сил отнимают.