– Нет, не в пору, дедушка, – ответила Вербена и удалилась.
Однако в очередной раз, запустив руку в карман фартука с монетками, обнаружила
там то самое серебряное колечко с изумрудом. На этот раз она не удивилась, а лишь
усмехнулась. Надела кольцо и в следующее мгновение оказалась перед серебряным
дворцом, богато украшенным изумрудами. Вербена загляделась на красоту.
– Кто вы? – услышала она позади себя женский голос.
На этот раз перед ней предстала королева в великолепном наряде, подобающем её
статусу. На голове её возвышалась прекрасная изумрудная корона. Зелёные камешки
игриво сверкали на солнце. Вербена отвесила ей глубокий реверанс.
– Ваше Величество, я гостья из другого государства.
– Что ж, гостям мы рады.
Королева жестом предложила девушке прогуляться с ней по аллее. Вербена
последовала за ней.
– Наше государство не самое богатое на свете, но мы процветаем. Народ доволен
своей жизнью. В наших недрах добываются изумруды. Эти великолепные камни продаются в
разные страны по всему свету. Дела идут хорошо. Народ счастлив.
– Но только не вы? – заметила Вербена, что королева сама грустна.
– Это верно подмечено. Я произвела на свет 11 прекрасных принцесс, но нашему
королевству нужен наследник. Мы почти утратили всякую надежду. Вскоре должен
родиться двенадцатый ребёнок. Супруг давно отчаялся. Завтра утром выезжает на охоту,
дабы не слышать, что стал отцом двенадцатой дочери.
– Я уверена, что ваши ожидания будут вознаграждены.
Королева тяжело вздохнула при этих словах.
– Ах, милочка, в последнее время король очень сердит. Всех бранит. Достаётся от
него и прислуге, и принцессам, и мне.
Но вот они подошли к летней веранде, где по традиции вся королевская семья
вечерами пьёт чай. Королева представила всем гостью и пригласила за стол. Совсем
юные принцессы с любопытством разглядывали Вербену. Гостья же в свою очередь
поставила лоток на стол и предложила всем угоститься.
– Что это? – полюбопытствовал король.
Вербена пояснила, что это булочки счастья. Любой, кто съест такую булочку,
становится счастливым.
Вербене не очень-то поверили, но булочки достаточно приятно пахли, все
попробовали и были весьма впечатлены замечательным вкусом. Сразу же на лицах
появились улыбки, король стал шутить. Но королеве оказалось не до шуток, у неё
начались роды. Этим вечером она родила мальчика. Наконец, все были безумно
счастливы. Их радости не было предела. Ещё слабая от родов королева, лежала в
постели. Она держала Вербену за руку.
– Ваши булочки, Вербена, в самом деле нас всех осчастливили. Вы принесли много
радости в наш дворец. Прошу, останьтесь с нами. Будете жить, как настоящая
принцесса, в роскоши и почестях.
Вербена благодарила гостеприимных хозяев, но остаться отказалась. Очень
торопилась домой.
Надев кольцо на руку, в следующее мгновение оказалась дома. Утром вновь выпекла
партию своих ароматных булочек, не забыв при этом добавить в них свой секрет. Как
обычно уложила на лоток, укрыла салфеткой и стала продавать прохожим на улице. Люди
каждый день ждали её появления в городе. И снова перед ней возник уже знакомый
старик. Он, как и предыдущие два раза просил продать ему ароматную булочку. Денег у
него опять не оказалось, взамен предложил золотое колечко с алмазом. Но Вербена
и в этот раз отказалась принимать кольцо. Угостила старика своей булочкой. Да и
вернула кольцо с изумрудом.
– Значит и это колечко не пришлось тебе впору? – поинтересовался старик.
– Нет, дедушка, не пришлось, – ответила девушка.
Уже ближе к вечеру Вербена снова обнаружила в кармане кольцо с алмазом. Оно было
великолепно. Она надела его на руку. И очутилась у королевского дворца. Дворец весь
горел золотом и сверкал алмазами. Подобной роскоши Вербена никогда не видела. Даже
прежние дворцы, поразившие её своей красотой и великолепием, не могли с ним
сравниться. У Вербены перехватило дух. Она ещё некоторое время рассматривала
прекрасный дворец, как вдруг услышала:
– Кто вы? Как сюда попали?
Только теперь Вербена обнаружила, что не одна здесь. В тени королевского сада на
лавочке, взявшись за руки и преклонив головы друг к другу, сидела королевская
чета.
Облачены они в дорогие наряды, расшитые золотом и все теми же алмазами. Их
короны, знаки королевской власти, были выполнены искусными мастерами. Золото и
алмазы переливались на солнце.
Вербена отвесила им глубокий реверанс.
– Добрый вечер. Простите, что нарушила ваш покой. Я гостья из другого
государства.
– Значит иностранка?
Вербена вновь поклонилась.
– Что ж, мы всегда рады гостям. Наше королевство располагает к путешествиям. Наши
подданные доброжелательны, услужливы, всегда рады помочь. Наше королевство самое
богатое на свете. Мы ведем добычу алмазов из наших недр. Камни шлифуют, гранят. Наши
драгоценности продаются по всему миру. Народ живёт в полном достатке. Не знает
нужды. Все счастливы.
– Только не вы?..– поинтересовалась Вербена, заметив грусть в их глазах.
– Мы глубоко несчастливы, – начал король, – наш единственный сын, наследник
престола, хоть и получил самое лучшее воспитание и образование, вырос
безответственным. Он настоящий повеса и разгильдяй. Совершенно не интересуется
государственными делами. Целыми днями и ночами кутит с друзьями, такими же
разгильдяями. Одолевает нас тоска: На кого ж мы оставим наше богатое королевство и
добропорядочных подданных?
– Я уверена, что всё наладится. Придёт время, наследник повзрослеет и
образумится. А сейчас позвольте, я угощу вас своими булочками?
Вербена отклонила салфетку. Приятный аромат возбудил аппетит. Король охотно
воспользовался предложением.
– М-м-м…, – протянул он, – невероятно вкусно.