Оторопела от таких новостей бабушка Забабуриха и закручинилась вместе с близнецами. Но делать нечего – надо было выручать драгоценного коника.
Повязала бабка цветастый платок и пошла на барское подворье. А там у ворот стоит приказчик и пузо свое объемное чешет. Поздоровалась с ним Забабуриха, а тот и ухом не повел.
— Пропусти меня, милок, к барину, пожалуйста, поговорить мне с ним надо.
А приказчик – руки в боки – отвечает:
— Не велено никого пускать! Почивает барин, отдыхает после охоты.
Тогда бабушка по-другому спрашивает, с хитринкой:
— Ну, тогда пусти ты меня к моему конику, которого ночью с моего двора увели. Хоть поглядеть на него, родимого…
Приказчик морду красную надул, рассвирепел:
— Да ты рехнулась, карга старая, в воровстве нас обвинять! А ну пошла отсюда! А еще раз увижу – не посмотрю на твои года и тумаков отвешу!
И после его слов вдруг раздалось по всей округе бодрое лошадиное ржание, и услышала его вся деревня! То конь Золотой был, его ржание ни с чьим не спутаешь! И звук шел с барского подворья!
Улыбнулась бабушка Забабуриха и погрозила пальцем приказчику:
— Ну, смотри, милок, правда – она скрываться не любит… вот и показалась. Пеняйте на себя, касатики, а барину твоему нечестному – мой привет!
И ушла Забабуриха на свой двор. Рассказала о встрече и разговоре близнецам. Стали они думать, решать, как вызволить Золотого коня.
За думами и ночь пришла. Улеглись все спать.
А на утро Забабуриха братьев-удальцов не обнаружила. Стояли их постели заправленными, а самих и след простыл.
Поискала-поискала их бабка и не нашла. По обыкновению напекла пирогов и отправилась на базар. Только с грустью взглянула на красивую коляску на рессорах.
Вышла Забабуриха на улицу, а там шум-гам-переполох! Все бегают, мечутся, кричат, суетятся! И взрослые и дети, и парубки и девицы, и даже батюшка с кадилом по улице несется, в полах рясы своей путается.
Так закружило движение Забабуриху, что чуть корзинку с пирогами не выронила. Поймала за локоть какую-то свою знакомицу, спросила:
— Что случилось? Что за бедлам такой?
— Ой – отвечает знакомица, от ужаса пунцовая, – беда случилась! Барин наш заболел! Говорят, рога выросли, и блеять начал по-звериному! Всех слуг распугал, всю родню разогнал, буянит!
Ухмыльнулась Забабуриха и подумала: «Видно это дело близнецов, неспроста они из дома исчезли»…
А на деревенскую площадь уже въезжал толстый приказчик и орал голосом диким:
— Приказ по всей деревне! Приказ по всей округе! Кто проявит силу лекарскую и барина нашего, светлого солнышка, от недуга избавит, тому награда великая – мешок серебра и благодарственная грамота! Срочно бегите по всем знакомым, срочно ищите докторов да ученых людей. Надо вызволять нашего барина из беды!
А тем временем, в окрестном лесу, что окружал деревню и барский двор, по тропинке шли близнецы-удальцы. И были их лица суровы и сами братья были задумчивы.
Долго ли близко ли шли, вышли парнишки на полянку средь глухих зарослей. Сбросили узелки с пожитками на траву и стали звать:
— Выйди, Мать наша лесная! Покажись! Выслушай!
Тут зашумели вековые деревья, заскрипели, заколыхались лохматые ветви. Послышался чудный свист, и явилась взору дивной красоты барышня – лесная Царица – вся в нарядах под цвет природы, в цветах да узорах.
Поклонились ей братья по самую землю.
Говорит Царица:
— Что же вы, сыновья мои милые, такие нерасторопные? Не сберегли младшего братца, позволили врагам увести его!
Опустили глаза близнецы, побледнели.
— Прости нас, Матушка лесная, прости нас, неразумных. – Заговорили виновато братья. – Наша вина большая, готовы мы отвечать, как ты прикажешь…
Лесная барышня уселась на пенек, руки свои изящные сложила на коленях. Отвечает близнецам:
— Зла на вас я не держу. Сердце мое материнское доброе, но болит оно за всех своих детей. А вы еще с барином набедокурили! Зачем околдовали его без моего позволения? Зачем дали злому волшебству силу?
Братья совсем погрустнели, не могут на Мать смотреть – так им стыдно стало.
А лесная красавица продолжает им внушать:
— Неразумно было силу свою показывать! Неразумно было без ведома моего наказывать! Братца младшего следовало бы по-доброму выручать, по-человечески! А теперь что, обратной дороги нет. Выслушайте мой наказ и поступайте, как скажу.
Близнецы замерли, стали словно каменные, внимают матери.
— Пойдите обратно к бабушке Забабурихе, поблагодарите ее за все, за доброту и за родное отношение, и поклонитесь в ноги. Затем собирайтесь в путь, в Северные горы. Пойдете туда, найдете траву-мурашницу. Под травой-мурашницей найдете муравьиный город, в земле глубоко схороненный. Пройдете в город и будете кланяться муравьиной Королеве во все ее восемь ног. Будете просить ее слезно и умолять сердечно дать вам в пользование обруч с ее головы. Принесете тот обруч барину, вами заколдованному, и освободите его от недуга. А затем, заберете младшего брата и приведите ко мне. Придется ему еще три года и тридцать дней ходить в образе жеребца, придется еще наказание отбывать за ваши озорства. А сами вы вернете обруч муравьиной Королеве и останетесь в муравьином городе заложниками жить, пока Королева не раздобрится. Может, десять лет на то понадобится, а может, и все сто! Такова плата за проказы. Горько мне, тяжко, но делать нечего… Так идите же, сыновья мои любимые, сделайте дело, и пусть ваш путь будет легок!