– Он взял бы этот прут и прогнал из огорода всех свиней и кур, лакомых до королевских овощей, – отвечает мальчик.
– Так значит, твой отец – огородник! – закричал великан и с досады швырнул его прямо в речку.
Возвратился великан, разъярился хуже прежнего, требует исполнить все по уговору. Делать нечего: отдали ему королевского сына.
Дошагал великан до высокой горы, сломал ореховый прут, спрашивает:
– Будь у твоего папаши такой прут, что бы он сделал?
– У моего отца есть прутик покрасивее, золотой, с цветными камушками, – отвечает мальчик.
– Что же он делает с этим красивым прутиком?
– Он сидит на своем королевском троне и держит его в правой руке, чтобы все слушались!
Усмехнулся великан: понял, что на этот раз его не обманули. Привел он королевича к себе домой, воспитал его, как родного сына. День проходит за днем и год за годом, настал час, когда великан призвал королевича к себе и объявил:
– Пора тебе жениться. Есть у меня две дочери: черноволосая да белокурая. Выбирай, которая тебе больше нравится.
А надо вам сказать, что у великана была и третья дочь, младшая. Звали ее Рыжекудрая Мэри. Пуще глаза стерег ее отец, скрывал от чужих глаз. Да только королевич успел повидать ее, и полюбить.
– Коли так, – отвечает он, – отдай за меня меньшую дочь, Мэри.
Как услышал это великан, взъярился:
– Многого ты захотел! Исполни прежде три моих желания. Не сумеешь – прощайся с жизнью!
– Согласен, – отвечает королевич.
– Во-первых, вычисти хлев, где я держу сто коров и быков, уж семь лет, как там не чищено. Да так вычисти, чтоб золотое яблоко по полу прокатить из конца в конец и ни пятнышка на нем не сыскать.
Взялся молодец за дело. Полдня трудился, семь раз потом умылся, а дело почти ни с места. Подошла к нему младшая великанова дочка, спрашивает:
– Как работа идет?
– Не работа, а сущее наказанье, – отвечает королевич.
– Не тужи зря. Присядь и отдохни! Послушался королевич. Присел рядом с Мэри да незаметно задремал. Задремал на минутку, а проспал часок. Просыпается — Мэри рядом нет, а хлев вычищен так, что прокати золотое яблоко из конца в конец – ни пятнышка на нем не сыщешь. Увидал великан чистый хлев, сморщился недовольно:
– Кто-то помог тебе.
– Уж не ты ли? – улыбнулся королевич.
– Рано радуешься. К завтрашнему утру покрой мне этот хлев крышей из птичьих перьев, да так, чтобы не сыскать в ней двух одинаковых перышков.
Делать нечего, взял молодец лук со стрелами, пошел по лугам, по болотам дичь стрелять. Полдня проходил, семь потов спустил, а все без толку. Откуда ни возьмись – Рыжекудрая Мэри:
– Устал, охотничек?
– Да притомился малость.
– А ты присядь, отдохни.
Присел он рядом с Мэри и задремал. Задремал на минутку, а проспал до утра. Поутру смотрит: все исполнено.
– Кто-то помог тебе, – проворчал великан.
– Уж не ты ли? – весело отозвался королевич.
– Погоди радоваться. Видишь вон ту сосну? На сосне – сорочье гнездо, а в гнезде пять яиц. Сваришь мне на завтрак эти яйца всмятку, а разобьешь хоть одно – пеняй на себя.
А сосна, скажу я вам, была такой вышины, что другой подобной и не сыскать. До нижних веток – триста сажен голого ствола, не меньше. Попробуй влезь!
Призадумался королевич, а верная Мэри – тут как тут.
– Эта задача, – говорит, – потрудней других. Есть только одно средство. Смотри и не бойся.
Взяла Мэри кинжал, отрубила себе все пальцы на руках и ногах. Подкинула их вверх. Приросли ее пальчики к сосне, сделались лесенкой.
– Теперь взбирайся, мой милый, не мешкай. Достанешь сорочьи яйца и спускайся назад, да только смотри: дотронься рукой до каждой ступеньки, не пропусти ни единой. А то не досчитаться мне пальца на руке или на ноге.
Вскарабкался королевич на вершину сосны, достал из сорочьего гнезда пять яиц и спустился на землю. И все пальчики Мэри спрыгнули к ней обратно и приросли каждое к своему месту, кроме мизинчика на левой руке, которого забыл коснуться королевич, – пропустил он в спешке одну ступеньку.
Получил великан сорочьи яйца на завтрак.
– Твое счастье, хитрец, – сказал он. – Значит, будем свадьбу играть.
Свадьба была долгая и шумная. Гости-великаны ели и пили без передышки, а потом пошли танцевать. Вот это были танцы! Просто чудо, как весь дом не развалился. Наконец настало время молодым отправляться отдыхать. Но и тут великан устроил испытание. Он одел своих дочерей в одинаковые пышные платья, волосы и лица прикрыл длинными накидками – и велел королевичу угадать, где его невеста. Мол, ошибешься – пеняй на себя!
А как угадаешь, если дочери великана одного роста и не видно ни лица, ни волос? Переводит юноша взгляд с одной на другую и вдруг замечает, как одна из девушек чуть заметно пошевелила рукой, глядь, а на левой руке у нее мизинчика не хватает.
– Вот моя невеста, Рыжекудрая Мэри! – указывает королевич.
Крякнул великан с досады: снова его уловка не удалась.
Вот покинули королевич и Мэри пир, пришли в опочивальню, она ему шепчет:
– Если ты сегодня уснешь – пропадешь: отец убьет тебя. Одно нам спасенье – бежать, и не мешкая.
Вышли они потихоньку, оседлали лохматую сивую кобылку.
– Погоди, – говорит Мэри. – Придумала я одну шутку, перехитрим старика.