Раненый человек испуганно попятился.
— Мы уже в третьей зоне, — напомнил Тенчен-Син. — Здесь нам придется идти быстро.
И словно бы в подтверждение его слов раздался низкий и протяжный рык, от звука которого все мгновенно замолчали.
Да уж, подумал Кирк. Если то, что издавало этот звук, соответствует ему хотя бы на четверть, то идти нам придется очень и очень быстро…
* * *
— Ты уверен в том, что это не провокация? — спросил Император Арнольд у Командующего Штабом Имперского Космического флота.
— Информация была проверена, господин Император, — отчеканил Командующий.
— Значит, началось… — пробормотал Император и сокрушенно покачал головой.
Командующий не понял, что хотел сказать Император, но переспрашивать не стал — недаром он был Командующим уже без малого двадцать лет.
— Где все наши флотилии? — Император нахмурил брови.
— Первая, Вторая и Третья — в доках, — отрапортовал Командующий. — Четвертая — в системе Ксиона. Две десантных бригады — Вторая и Третья — в системе Альгатира. Первая десантная — в системе Гелиоса.
— Сколько времени потребуется на то, чтобы собрать весь флот?
— Четверо суток, — после секундного размышления ответил Командующий.
— Долго, — покачал головой Император. — Где к тому времени будет флот Таира?
— Все зависит от того, куда они направляются, — заявил Командующий.
— В систему Анкора, — Император по-прежнему хмурился.
— Простите, господин Император, — Командующий позволил себе легкое недоумение, — но наши агенты считают, что…
— Меня не интересует, что считают ваши агенты! — оборвал его Император. — У меня есть верные сведения, что флот Таира направляется именно в систему Анкора!
— В таком случае, господин Император, флот Таира окажется на Анкоре через трое суток, — ответил Командующий.
Император Арнольд поджал губы, руки его скользнули по столу, словно разглаживая его зеркальную поверхность.
— Их необходимо задержать, — глухо произнес Император. — Хотя бы на четыре дня.
— Мы можем выслать к Анкору Первую, Вторую и Третью флотилии, — предложил Командующий. — Но без поддержки десанта они долго не продержатся.
— Когда к ним смогут присоединиться десантные бригады? — спросил Император.
— Первая — через тридцать часов, — ответил Командующий. — Вторая и Третья — через пятьдесят — пятьдесят пять. Система Альгатира далеко, — пояснил он.
— Ты говорил, что Четвертая флотилия сейчас в системе Ксиона? — вспомнил Император. — Значит, они первыми смогут встретить таирский флот?
— Простите?! — не понял Командующий. — Как это — встретить?!
— До того, как таирцы уйдут в гиперпрыжок, — пояснил Император.
— Но, господин Император! — Командующий опешил. — Это же самоубийство! Четвертая флотилия — против всего флота Таира!
— Я рассчитываю на помощь Ксиона, — сказал Император. — У них неплохой флот.
— Господин Император, — Командующий был в сильном волнении, — даже если флот Ксиона вместе с кашей Четвертой флотилией…
— Я знаю! — резко бросил Император и тут же спросил: — Первая десантная будет проходить мимо нас?
— Да, господин Император, — утвердительно кивнул Командующий.
— Когда?
— Часов через десять после того, как вы отдадите мне приказ о выступлении.
— Приказываю! — Император откинулся на спинку кресла. — Весь флот должен немедленно выступить к Таиру! Первой десантной — идти сюда, в нашу систему, потом уже — на Таир. Пока же Четвертой флотилии и флоту Ксиона придется справляться самим… До подхода Первой десантной…
— Господин Император, даже при поддержке Первой десантной у них нет никаких шансов. И у самой Первой — тоже. Силы слишком неравны.
— Вам приходилось когда-нибудь воевать с таирцами? — спросил Император.
— Нет, господин Император. Не приходилось.
— И никому не приходилось, — пробормотал Император.
— Позвольте задать вопрос, господин Император? Император Арнольд посмотрел на Командующего и кивнул.
— Для чего Первой десантной идти сюда? Это задержит их часов на пять, не меньше. Не лучше ли будет…
— Не лучше, — отрезал Император. — Потому что я полечу с ними. И вы тоже!
— С Первой десантной?! — у Командующего отвисла челюсть.
— Да! — Император Арнольд резко встал и сверху вниз посмотрел на Командующего. — С Первой десантной полечу я и весь мой штаб. Ручаюсь, при известии о том, что к ним на помощь идет Император, Четвертая флотилия будет драться до последнего!
Глава пятая
ДРЕВНИЙ ГОРОД
Третья зона также напомнила Кирку человеческий город. Только город этот словно бы сошел со страниц книг по древней истории Гелиоса-3. Самого Кирка этот период истории не интересовал совершенно, но ему запомнилась голограмма, увиденная в каюте его товарища — лейтенанта Франсуа Парка. Старинные узкие и полутемные улочки, заполненные понурыми людьми в странной и непривычной одежде, темно-серые и черные безрадостные цвета, невысокие и неудобные на вид дома И над всем этим, словно суровые стражи, возвышались узкие башни замка. В третьей зоне все было очень похоже.
Идти было неудобно — улицы были вымощены большими, выкрошившимися от времени каменными плитами, подогнанными кое-как. Улочки узкие, шириной метра три, не больше, изобиловавшие неожиданными углами и поворотами. Из-за этих узких улиц двухэтажные дома казались высокими небоскребами. Вокруг царил полумрак, лучам заходящего Анкора с трудом удавалось проникнуть в эти закоулки.
Кирк чувствовал себя неуютно. Ему опять подумалось. что выстроить подобный город могли только существа, очень мало отличающиеся от людей. Если архитектура второй зоны не имела ничего общего с творениями человеческих существ (так, во всяком случае, казалось Кирку), то первая и третья выглядели словно созданные людьми или кем-то, очень на них похожими.
— Как красиво, — неожиданно сказала Тас-Кса-Сит.
— Красиво?! — поразился Партиони. — Что же здесь красивого?
— Все, — пожала плечами Тас-Кса-Сит. — На Ксионе есть заповедник — в Лискийских горах. Мне там всегда нравилось. Очень похоже.
— Красиво, — проворчал Партиони. — Сейчас из этой твоей красоты как покажется какая-нибудь дрянь… Посмотрим, что ты тогда скажешь…
— Мигель, — ксионийка понизила голос, — а ты слышал, как наш командир назвал Тенчен-Сина?
Партиони помотал головой.
— Он назвал его «Тенч», — прошептала Тас-Кса-Сит.
— Ну и что?! — удивился Партиони.
— Попробуй ты его так назвать, — усмехнулась ксионийка, — через сколько секунд твои кишки будут болтаться на острие его ножа.
Партиони помолчал, потом внимательно посмотрел на Тас-Кса-Сит.
— Я думаю, что командир и наша ящерка сдружились, — сказал он. — Поглядим, хорошо ли это. Может быть, не так уж и плохо…
— Может быть, — кивнула ксионийка и посмотрела на ван Детчера.
Кирк ван Детчер шел впереди, рядом с Тенчен-Сином, и разглядывал окружающие дома. Несмотря на угрюмую обстановку, он почему-то почувствовал себя тут спокойнее, хотя это была уже третья зона.
— Многие идут именно сюда, — говорил ему Тенчен-Син. — В первых двух зонах почти ничего от Предтеч не осталось, все растащили. А в третьей еще можно отыскать разные игрушки. Многие боятся идти дальше, так что нам нужно быть осторожнее. Потому что…
Договорить ему не удалось, до них опять донесся низкий хриплый рев.
