— Магия, — небрежно пояснил Спирр. — Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание…
— Мы слушаем тебя, пленник! — прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
— Я буду краток, — быстро заговорил он. — Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.
Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
— Явится Достойный Противник, — заунывно затянул он, — с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы…
— Ужас какой, — прокомментировал Спирр.
— Ты что же, — нахмурился Эрхар, — считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!
— Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, — извернулся Унгер. — Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком.
Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
— И с кем же нам предстоит сразиться? — полюбопытствовал Спирр.
— У него нет имени, — ответил Унгер, прихлебывая жидкость — внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название «чай». — Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.
— Мистика какая-то, — пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. — Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?
— Вы верно поняли все, что я должен был сказать, — кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно…
— Еще нет! — прервал его Эрхар. — Сначала ты ответишь еще на один вопрос.
— Чем больше их будет, тем дольше я проживу, — согласился Унгер.
— Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?
— Конечно! Весь Звездный Храм построен…
Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.
— Ты слышал, Спирр? — угрюмо спросил он. — Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!
Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:
— Да будет так!
Унгер непонимающе переводил взгляд с одного андрийца на другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного преодолел предрассудки Пророчества.
— Не понимаю! — искренне воскликнул он. — Неужели после того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими дикарями?!
— Не понимаешь? — сурово спросил Эрхар, и глаза его полыхнули гневом. — Ты до сих пор не понял, что последняя уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о возмездии никогда не посещала твою седую голову?!
— Последняя уничтоженная?! — вскричал Унгер, вскакивая на ноги. — Но это же… Не может быть!
— У тебя будет время поверить в это, — произнес Эрхар, делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгера отразило легкое беспокойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший Сокрушителя по рукам и ногам.
— Надеюсь, — заметил Спирр, произнося отсылающее заклинание, — у нас в трюме хватит места на всех…
— Экипаж этой Базы — не больше десяти тысяч человек, — Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. — Просто им будет немножко тесно.
Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку «Ярхала». Скрестив руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки, тараторил на магическом языке, сервируя стол.
— Послушай, — вдруг прервал он свое любимое занятие, — а почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз — «Смерть врагам!», а не «Твой дом — тюрьма!».
Эрхар покачал головой:
— Они недостойны смерти от руки воина. А во всем королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача…
— Ну, теперь за этим дело не станет! — усмехнулся Спирр. — Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!
Эрхар ничего не ответил.
— Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!
Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие, удивленно покачивая головой.
— Это мой клинок, — произнес он странным голосом. — Я помню каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти… Но почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он оставался в руке моего двойника?
— Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки, — хмыкнул Спирр, — я бы предположил, что ты и твой двойник — один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение, пережитое Гало, расщепило тебя надвое?
— Мы разные, в этом все дело! — резко возразил Эрхар, и клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. — Когда я предпочел битву во имя Андры сваре за ее трон, он остался там, у храма Забытых Богов…
— К тому же объявив нас вне закона, — услужливо напомнил Спирр. Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные права!
— Новая война за престол, — задумчиво произнес Эрхар и покачал головой. — Новые миллионы жертв… Зачем все это?
— Ну-у… — Спирр развел руками. — Надо хотя бы покарать изменника!
— Как мы покарали Унгера, — сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. — Трюм «Ярхала» велик… но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!
— Вот еще! — фыркнул Спирр. — Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма — и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились…
Эрхар покачал головой:
— А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!
— К чему ты клонишь?! — спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. — Тебе что, надоело быть Владыкой?!
Тяжелая тишина повисла в рубке «Ярхала». Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.
Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры — неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!
