— Благодарим тебя, ты можешь идти дальше. Только возьми с собой на прощанье этот маленький коготок. Как только тебе понадобится наша помощь – брось его в огонь, — сказали муравьи.
Пошёл юноша дальше. Шёл он, шёл и, наконец, дошёл до такого места, где всё небо закрывали огромные стаи белых птиц. Эти птицы уже собирались разорвать царевича в клочья, но тот успел расстелить скатерть-самобранку и помолиться Богу.
Птицы были очень признательны юноше за угощение. Прощаясь с ним они дали ему перо, и сказали:
— Как только тебе понадобится наша помощь – брось это перо в огонь.
Царевич пустился в дальнейший путь. Долго ли он шёл, коротко ли, про то ему лучше знать. Наконец, дошёл он до столицы царства Чин-ма-Чин.
В городе, отдохнув в тени платанов, юноша стал искать себе жильё. Он снял комнату в доме одной старушки и прожил там, ничего не предпринимая, целую неделю.
И вот, как-то утром, он говорит своей квартирной хозяйке:
— Матушка, пойди сходи к вашему царю, скажи ему, что я хочу жениться на его дочери.
— Сынок, забудь об этом. Царь никогда не отдаст за тебя свою дочь. Если не хочешь лишиться головы, то не ввязывайся в это дело, — ответила старушка.
— Не беспокойся обо мне. Просто сделай так, как я тебя прошу. Я хочу жениться на царевне.
Делать нечего. Пошла старушка во дворец, села на скамье у ворот и стала ждать.
Вышел царский советник и спрашивает:
— Что тебе здесь надо, старушка?
— Мой сын хочет жениться на царской дочери.
Советник пошёл к царю и доложил:
— Там пришла вдова какого-то пастуха. она сватает своего сына за твою дочь.
— В самом деле? Ну что же, пусть войдёт.
Старушку привели к царю.
— Так, так… Поведай же мне, что ты хочешь, — спросил её царь.
— Мой сын хочет жениться на твоей дочери. Вот я и пришла просить для него её руки.
— Если твой сын желает стать моим зятем, то ему придётся пройти через испытания. Если он не справится хоть с одним из них – не сносить ему головы. Так что предупреди его.
Старушка отправилась домой и вскоре вернулась во дворец вместе с юношей, который повязал свою голову платком так, чтобы не было видно его золотых волос.
— Прежде, чем отдать тебе свою дочь, ты должен пройти испытания. Ты должен доказать, что достоин её, — объявил царь.
Вечером царские стражники заперли юношу в комнате. На семи больших медных подносах они оставили там семь изжаренных на вертеле бараньих туш:
— Если ты за одну ночь съешь все семь туш, то царская дочь твоя. А если нет, то утром отрубим тебе голову, — сказали стражники.
Как может один человек съесть семь баранов? Царевич понял, что это задание невыполнимо и тут же вспомнил о семерых дэвах. Юноша вынул из кармана клок шерсти и сжёг его. Затем, пользуясь добытым у ховтов волшебным ключом, он открыл дверь: семеро дэвов стояли на пороге.
Царевич пригласил их в комнату, угостил бараниной, а затем проводил обратно и запер за ними дверь. Управившись, юноша лёг спать.
Утром царь позвал палача и говорит:
— Пойди, отруби парню голову и принеси её сюда.
Палач, увидев что юноша сладко спит, а жаренных бараньих туш рядом нет, бросился обратно к царю и воскликнул:
— Да он всё съел! Может быть удачливость этого юноши смягчит твоё сердце?
Царь вскочил, надел туфли и бросился к комнате, в которой был заперт юноша. Смотрит,– действительно пропала вся еда.
— Жаль, что не дали мне хлеба, — усмехнулся юноша глядя на царя. – Или у вас хлеб едят только по праздникам?
Царь от удивления словно язык проглотил. Он отпустил царевича домой в сопровождении охраны. Когда юношу вели по дворцу, его увидела царевна. Ей так понравился симпатичный царевич, что она тут же влюбилась в него.
На следующий день царь пригласил юношу во дворец на обед. После его окончания царевича отвели в большую комнату, где была рассыпана целая гора зерна: рожь, пшеница и просо, и заперли там.
— Хочу, чтобы ты разделил всё зерно по сортам, парень, — сказал царь. – Если у тебя ничего не выйдет, то не сносить тебе головы.
Пригорюнился царевич, опечалился. И вдруг его взгляд стал ясным, — он вспомнил о муравьях. Он сжёг маленький коготок – их подарок. И тут же отовсюду: из под двери, с потолка, через окна, начали в комнату проникать муравьи.
— Что мы можем сделать для тебя, златокудрый царевич?
— Разложите эту кучу зерна по сортам: отдельно рожь, пшеницу и просо.
Муравьи справились с работой за два часа. Юноша расстелил скатерть-самобранку и от души накормил муравьёв. После того, как они поели и ушли, царевич лёг спать.
Рано утром царь вместе с палачом отправился рубить юноше голову. Увидев их, царевич не захотел пускать их внутрь, заявив:
— Вам я не доверяю. Приведите сюда честных людей, боящихся божьего гнева, пусть они войдут первыми и увидят мою работу. А то людям, вроде вас, ничего не стоит взять да и смешать горсть зерна, как войдёте.
Царь вызвал честных людей, боящихся гнева божьего. Они вошли в комнату и увидели, что зерно разложено по сортам:
— Он победил, он должен получить твою дочь, — сказали они.
И опять пригласил царевича к себе на обед царь. А на следующее утро сказал:
— Хочу, чтобы ты принёс своих белых птиц, чтобы они сразились с моими чёрными птицами. Если мои птицы победят, — ты потеряешь голову. Если же мои птицы проиграют, — отдам за тебя свою дочь.
Вылетели на битву чёрные птицы царя и померкло солнце – так их было много. Царевич был в тупике. Он не знал, что предпринять. И тут, словно удар молнии, вспыхнула мысль: перо! Он вынул из кармана птичье перо, подаренное ему птицами, и сжёг его.
Рассекая воздух взмахами могучих крыльев, появились несметные стаи белых птиц. И сошлись они в битве, белые птицы и чёрные. И упали с небес чёрные птицы и усеяли своими безжизненными телами землю. Ни одной чёрной птицы не осталось в небе, всех их сбросили оттуда белые птицы.
Юноша в этот раз не вынимал скатерть-самобранку. Он не хотел делать это в присутствии царя:
— Я угощу вас позже, — пообещал царевич белым птицам. – А теперь летите к своим гнёздам.
Затем, подойдя к царю, юноша сказал:
— Пусть годы твои будут долгими, царь, не кажется ли тебе, что я прошёл испытания?
И царь ответил:
— Ты прав. Ты победил. Моя дочь – твоя.
Семь дней и семь ночей шёл свадебный пир. Царевич и царевна стали мужем и женой.
Но, придя в спальню, царевич вынул свой меч и положил его на кровать между собой и женой.
— Что ты делаешь? – заплакала царевна. – Если бы ты знал, сколько славных юношей, просивших моей руки, потеряли свои головы!
— Прости меня, царевна, но сорок дней мы будем жить с тобой как брат и сестра.
Как-то раз, когда юноша был в своих покоях один, без платка на голове, царевна, неожиданно войдя в комнаты увидела, что они наполнены золотым сиянием. Она бросилась к отцу:
— Пойдём скорее! Посмотри на своего зятя…
Царь, царица и царевна кинулись в покои царевича. А он к этому времени уже повязал голову платком. Царевна подошла к нему и стянула с головы юноши платок. Покои вновь наполнились чудесным золотым светом, излучаемыми золотыми кудрями. Тут только царь смекнул, что юноша этот не кто иной, как сын того царя, кому он платит дань.
— Прости меня, царевич, за все те опасности, которым я тебя подвергал, — начал просить царь.