— Ваше величество. Несколько людей просят аудиенции.
— Кто это? — спросил Эльфаргал, принимая приличествующий вид.
— Они назвались выборными из ополчения.
Разведчики уже доносили о крупных крестьянских отрядах, которые сражались на севере против слуг существа. Они называли себя ополчением. Но вооруженные косами, вилами и батогами они мало, что могли сделать против тварей.
— Впускай, — распорядился король.
Возможно, если дать им хорошее оружие, да немного обучить. На лице короля эльфов появилась улыбка. Тогда палладины Света получат противника с которым надо считаться, а эльфы союзника. Слишком хорошо помнил Эльфаргал «заблудившихся» в Туманном лесу, со статью рыцарей, и взглядом шпионов.
В палатку вошли пятеро. Одетые в добротную, но скромную одежду, поминутно кланяясь, они вошли в палатку, и встали едва переступив порог.
— Присаживайтесь, — указал Эльфаргал вошедшим на плетеные стулья.
Теребя заскорузлыми пальцами шапки, крестьяне осторожно расселись на стулья, боясь поломать плетеные спинки.
— Прошу, угощайтесь, — подвинул Эльфаргал фрукты. Дождавшись пока гости попробуют плоды Туманного леса, Эльфаргал продолжил. — Мои разведчики уже многое узнали о ваших отрядах. Поэтому говорите, что вам необходимо.
— Так, оружие хотели попросить ваша светлость, — смущенно начал самый старший из выборных. — Слыхали вы супротив тварей воевать вышли. Вот и решили… может, оружьем пособите? Мы ведь это… в одной лодке гребем.
— А что палладины Светлого Брата и Церковь? — Эльфаргал знал, что иногда правда оружие много страшнее чем вычурная ложь. Да и время, проклятое время, бег которого эльфы почти не замечают, дышит в затылок смертью, словно пущенная стрела.
Крестьяне заюлили глазами по полу. Но потом решились.
— Бояться они нам оружье давать. Мол, не с тварями драться будем, а монастыри да замки палить.
— Да дались они нам, — запальчиво вставил самый молодой из посланцев.
— Они ровно кровопийцы, но дитев в колыбели не убивают!
— Утром отбыло посольство палладинов, — вежливым тоном прервал выборного Эльфаргал. — Они не будут сражаться с тварями. Но эльфы Туманного леса уже все решили. Мы идем на север, дать бой.
Выборные наверно догадывались, да что догадывались, наверняка знали о том, как поступит церковь.
— Нам тож, пути назад нет. Если не хотите ссориться с монасями, так оружье можете не давать. Но сражаться мы вместе будем. Тады пошлете нескольких солдат. Поучить нас?
«Умен, хитер, но больше житейски» — мысленно одобрил выборного Эльфаргал.
— Элар!
В палатку вошла принцесса эльфов.
— Сколько они прихватили телег? На всякий случай, — спросил Эльфаргал, не обращая внимание на покрасневших выборных.
— Пятнадцать.
— А всего в отрядах людей?
— Около десяти тысяч.
Эльфаргал задумался. В Туманном лесу любой из эльфов мог справиться с двумя десятками солдат или палладинов, если дело дойдет до прямой схватки с церковью. Но самое опасное, когда они будут возвращаться в лес. Опять же, если вернуться.
А в том, что после помощи крестьянам придется столкнуться со слугами Светлого Брата, эльфийский король не сомневался.
— Элар. Бери сотню и все на чем можно везти оружие. У нас достаточно людского оружия в лесу, но если не хватит, бери наше. Попробуйте управиться за три дня. Потом отправляйтесь к отрядам. Постарайтесь выучить их хоть чему?нибудь. Через неделю мы должны соединиться на плато Вьюг.
Это единственный путь для армии существа. Иди.
Эльфаргал вдруг понял, что устал. Он слабо отмахнулся от благодарностей.
— Сочтемся на поле боя.
Выборные поклонились и последовали за принцессой, преисполненой гордости за полученое поручение.
Глядя на удаляющуюся дочь, Эльфаргал лишь прошептал:
— Королева сломанного клинка. Великий Свет, что бы это значило?
XVII.
Прохладная ткань касается лба. Великий Творец! Когда включились болевые рецепторы? Я открываю глаза и вижу перед собой ту самую девчонку, которую спасли от кинов. Едва касаясь кожи влажной тряпицей, она смывает с моих щек грязь.
— Спасибо, — я не узнаю свой голос. Сухой, словно из геенны. — Мне уже лучше.
— Очнулся?
— Найен?
— А кто еще? — удивился палладин.
— Да просто удивлен, что ты выжил. Что рыцарь?
— Я убил его.
— Мертв? — наступила моя очередь удивляться. — В смысле скопытился, дал дуба, откинул ласты, сыграл в ящик?
— Да. Сам же говорил, что с демонами нужно бороться их оружием.
Я вспомнил жало вставленное мной в наруч доспеха Найена, и хрипло рассмеялся.
— Ладно, — мне надоело созерцать потолок, — помоги мне встать.
— Но ты еще не совсем здоров. Когда та тварь исчезла, ты словно был головешка из костра. Как ты только выжил и лицо сохранил. Да и еще одежда твоя… Она словно все пропускает, ни царапины.
— Значит очень хорошая одежда, — огрызнулся я, скашивая глаза на свое тело. Да?а, моей забинтованности любая мумия позавидует. — Я в порядке. Распеленывай.
Найен нерешительно коснулся повязок.
— Ты уверен?
Захотелось завыть, настолько зудела молодая кожа под коростой.
— Рви повязки! — приказал я. — А то Вампира позову.
Чем больше распутывал засохшие повязки, тем больше становились его глаза. Девчонка так вообще шмыгнула в угол, только мелькала рука творящая тройное кольцо.
— Тебе это… ничего? — покосился палладин на девчонку.
— Да нет, — я с удовольствием потер розоватую кожу своего бренного тела. Потом вновь отключил нервы. — Я ведь не Тьма.
«- Ненареченный, ты слышишь меня?»
«- Альтаирра?»
«- Да это я.»
Настырная и способная. Смогла связаться со мной по тому маленькому ручейку силы, как связь имени. Для ее знаний и опыта — подвиг.
«- Что?то случилось?»
«- Да. Палладины церкви не будут сражаться. Только крестьянские отряды.»
«- Надеюсь, у твоего отца хватило ума дать им толковое оружие. На севере крепкие жители.»
«- Мы едем за оружием. Но вряд ли выстоим. Гномы затеяли новую войну с троллями.»
«- Я попробую остановить их, — ответил я, и игнорируя удивление эльфийки продолжил. — Кроме того, постараюсь подбросить еще кое?кого.»
«- До встречи ненареченный.»
«- Кресс, — поправил я Альтаирру. — Меня называют Кресс.»
«- До встречи Кресс.»
Прервав разговор, я принялся рассуждать что, скорее всего, делает Архикапитулат церкви, при закрытых дверях своих собраний. Рассуждения были красочны, подробны, многообразны и произнесены вслух.
— Как это понимать Кресс?! — задохнулся от ярости Найен. Уши парня пылали маковым цветом.
— Так и понимай! Твои братья решили отсидеться в сторонке! Только эльфы и крестьяне будут сражаться с существом! Храбрые палладины Света, готовые в любой момент прикрыть свой зад чужой смертью…
— Ты лжешь! — закричал Найен.
— Проверь, — я успокоился. — Ты можешь связаться с любым из Архикапитулата. — Как?никак сын магистра.
— Но… это…
— Секретная связь. Я знаю. Мы выйдем, — подобрав приготовленную Найеном одежду, и кивнув девушке, я вышел на улицу.
Вот только ждать на улице пришлось недолго. К великому неудовольствию Вампира, которому я начал расчесывать гриву.
Найен вышел из дома бледный, как поганка.
— Не могу поверить! — прошептал он. — Как они могли.
— Поверь мне, могли и самое главное… хотели. Для вашей церкви эльфы, как бельмо в глазу. А пойти против нельзя, те тоже Свету поклоняются.
— Мы не поклоняемся, — механически поправил меня Найен.
